歐洲的中世紀四七六年西羅馬帝國滅亡起始，到十七世紀中葉英國資產階級革命的發生時結束，約有一千多年的歷史。它可以分為早期（5世紀—11世紀）、中期（12—14世紀末—15世紀初）和晚期（15世紀—17世紀中葉）三個階段。從文學史的角度說，中世紀文學通五世紀後半葉到十五世紀初期文藝復興運動開始這一時期的文學，這正是西歐封建社會從形成到全盛的時期，而相對於基督教意識形態占統治地位的中世紀初期和中期，文藝復興的到來，已經標志著西方文化向近代資本主義文化轉型的開始。在這一漫長的歷史進程中，教會文學、英雄史詩、騎士文學和市民文學是中世紀文學史上主要的四種文學類型。教會文學主要以各種形式宣傳基督教教義，直接表達熱誠的宗教信仰；英雄史詩則或是反映日爾曼蠻族氏族部落時代的生活和英雄觀念，或是表現蠻族入主原羅馬帝國境內後，在封建國家形成過程中，符合封建關繫的價值標準，體現君國觀念的理想化英雄；市民文學是在中世紀中期前後，伴隨歐洲以手工業和商業為中心的城市的出現，城市世俗文化的形成而產生的，表達的是市民階層的生活理想。

騎士文學在中世紀文學中具有特殊的地位和品格。十一世紀後期，西歐封建制度在政治、經濟和文化上均進入繁盛階段，代表封建主集團價值觀念和審美趣味的騎士文學應運而生，它是封建主階級思想意識與基督教文化觀念相結合的產物，同時還摻雜了民間文化的遺跡。因此，它既反映著忠君、護教的社會主流文化意識，又表現出對現世生活樂趣的肯定；既渲染了對精神理想的追求，又執著於世俗的功名和男女情愛；既體現所謂高貴、典雅的貴族化禮儀規範，又在行俠好義的冒險征戰中張揚著野蠻的尚武精神，具有豐富的文化內涵。

騎士實際上就是西歐封建時代的武士，這個階層的形成，與封建軍事采邑制度有著直接的關繫，它的興盛與衰亡過程，則與當時西歐社會的時代特點緊密聯繫在一起。中世紀初期，王權軟弱，社會秩序混亂，地方豪強勢力蜂起，致使戰亂不已，盜匪猖獗。即便國王和大貴族，為維護自身地位，也不得不蓄養武士兵丁以求自衛或攻擊別人。這些武裝扈從被賜予一塊土地，以所產的收入作為服軍役的費用，這種以服軍役為條件而終身擁有的封地被稱作“采邑”。九、十世紀，信仰基督教的西歐受到來自東部的馬扎爾人（即匈牙利人）、南部的阿拉伯穆斯林和北部的諾曼人三面的侵襲，抵御外族入侵的需要，不但使如何進行有效的軍事動員問題愈加突出，也使這個問題成為促使西歐社會結構中封君與封臣關繫進一步發展和強化的重要因素。到十一世紀，西歐封建主之間封君與封臣的關繫已經十分普遍，騎士階層也已形成。封臣對封君的義務主要可以歸結為三項：“效忠”，即不可做任何有損於封君的事情；“幫助”，為封君服軍役並為封君提供協助金和物質上的支援，這是封臣最重要的義務；“進告”，即為封君提供有益的建議。封君對封臣的義務則主要體現為“保護”和“維持”兩個方面：在封臣受到攻擊時提供武力保護；主要以分給“封土”的方式維持封臣服軍役的物質保障，並尊重封臣的榮譽、生命和財產。一○九六至一二九一年間，羅馬教皇會同西歐封建國王和城市富商打著驅除伊斯蘭異教徒、解放聖地的旗號，發動了對地中海東部地區的八次遠征，稱為“十字軍戰爭”，十字軍東征使西歐的宗教狂熱愈加強化並進一步刺激了“騎士精神”的張揚。數百年間戰事的連綿不絕，使騎士階層發展壯大，並逐漸形成了他們所奉行的一整套道德標準和行為、禮儀規範。忠誠、勇敢、謙卑、誠實、公正、尊重女性成為騎士所應具有的理想化品格，也成為所謂“騎士精神”或“騎士道”的主要內涵。無論在現實社會中它們是否能夠得到完美的體現，但這一切無疑是封建關繫下騎士階層所看重的核心精神價值。昔日粗鄙少文的武士，也逐漸被要求文雅知禮。中小封建主的子弟最初是構成騎士階層的主要成分，他們大多從小就接受軍事和禮儀方面的訓練，及至成年並達到標準後，則舉行莊嚴的封禮儀式，成為騎士；後來甚至許多王公和大貴族也以擁有“騎士”封號為榮。

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尤瑟·潘左干王怎樣召見康沃爾公爵和他的夫人茵格英，這一對夫妻又怎樣急忙走開的。

尤瑟·潘左干在世的時候，做了英格蘭全境的王，執掌政權。當時在他治下的康沃爾地方，有個勢力強大的丁答吉耳公爵，常同他對抗，引起戰爭。尤瑟曾經千方百計地去召見他，還叫他偕同妻子同來；他的妻子名叫茵格英，一向被人稱做美女，並且很有智慧。

待到公爵同他夫人來到宮裡，由於各大臣的努力斡旋，國王和公爵之間的隔膜全都冰釋了。當時國王對於公爵夫人卻是一見傾心，十分愛慕，招待異常殷勤，渴望和她同床共臥。但是這位夫人卻極守貞節，拒絕了國王的要求。她告訴自己的丈夫說：“我想國王召見我們，是存心要破壞我的貞操。丈夫呀！我想同你商量一下，我們還是火速離開這裡，盡一夜的工夫，騎馬趕回自己的城堡中去。”於是就依照這女人的主意，他倆都跑脫了。當時不論國王本人或是親侍警衛們，沒有一人注意到他們的行蹤。等到國王尤瑟忽然發覺他們已經逃走，震怒萬分。他立即召集樞密院的官員們，宣布這個公爵和他的妻子都已在逃。

樞密院的眾大臣們便向國王獻計說：“大王可降旨仍命公爵和他的夫人親自來朝，若敢抗令，那時大王再派大軍前去征討，全可聽憑大王自行定奪。”國王采納了這個建議，即派信使送去，信使也很快就帶來回話，說是公爵同他的妻子都拒絕再來覲見。

國王這時盛怒異常。他立時又派人送信給公爵，措辭直截了當，隻叫他及早儲備糧械，不管他的城堡有多大，一定要在四十天之內，把他活捉出來。

丁答吉耳公爵接到挑戰警告以後，立刻開始布置自己兩座堅固的大堡——一座叫做丁答吉耳，另一座稱為臺辣貝耳，都是糧械充足。他把妻子茵格英夫人安置在丁答吉耳堡，他自己駐扎在臺辣貝耳堡——這裡有許多出口和地道。尤瑟率領了大隊人馬，像狂風暴雨似的奔向臺辣貝耳進行圍攻，到處搭起許多營帳，雙方便激起大戰，死傷了不少人。國王尤瑟一方面對這件事怒火填膺，一方面又對茵格英眷念難忘，就此病倒。這時有個貴族騎士，名叫由飛阿斯，來向國王探問為何得病。國王回答他說：“我告訴你罷，由於我對那位美麗的茵格英感到又氣又愛，纔生起病來，看來怕是沒有復原的希望了。”由飛阿斯騎士說道：“大王，讓我去找魔靈來，他能醫好您的病，而且還會使您稱心如意。”由飛阿斯走到外面，恰巧和魔靈邂逅，但魔靈卻穿著乞丐的衣服，並且還反問由飛阿斯在找尋什麼人。由飛阿斯因為瞧不起他，隻是敷衍了一番就走過去了。可是魔靈說道：“好罷，我知道你在找誰，你不是在找魔靈嗎？不用再找了，我就是。若是尤瑟王肯重賞我，對我的要求，也都願意立誓滿足，那麼他所能得到的榮耀和利益會比我所得到的更多，我便使他的一切願望都能如願以償。”由飛阿斯回答道：“這一切我都可以照辦，就是完全滿足你的要求，也並非是什麼不合情理的。”魔靈也說道：“那麼很好，國王是會達到他的志趣和願望的。”又說，“請你騎馬先走，我隨後就到。”

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