《晚霞消失的時候·北極光》是“百年百部中篇正典”叢書中的一種:共收錄禮平的《晚霞消失的時候》和張抗抗的《北極光》兩個中篇小說。
禮平的《晚霞消失的時候》描寫了高中生李淮平與南珊在1966年春天偶然相遇,彼此萌生愛意;但在紅衛兵運動興起時,出身國民黨家庭的南珊受到批判,而主持批判的正是紅衛兵頭兒李淮平;兩年後,他們雖然都“上山下鄉”,並在火車上相遇,但是他們內心的情感與社會角色的巨大差異使得他們形同陌路,各奔東西。15年後的1980年,他們在泰山山頂再次相遇,李淮平已是海軍軍官,南珊是成熟的翻譯官。李淮平向南珊表達了壓抑在內心多年的愛戀與懺悔,但是青年時代的幸福像眼前的晚霞一樣已經消失了。
張抗抗的《北極光》講述了下鄉知識青年陸芩芩在回城後經人介紹認識了未婚夫傅雲祥。深感自己知識不足的陸芩芩通過到夜大學習日語來充實自己。在與傅雲祥的不斷接觸中,陸岑岑發現他是一個沒有上進心、隻想著過小日子的平庸的人。眼看著還有幾十天就要結婚了,陸芩芩卻高興不起來,他們之間的交流也越來越少,陸芩芩決定同傅雲祥解除婚約。與此同時,陸芩芩在夜大認識了費淵和曾儲。剛開始陸芩芩對纔華橫溢的費淵心存愛意,但在不斷地交往中,陸岑岑發現費淵因為曾經遭受的打擊變得有些偏激和消極;而曾儲雖然是個水暖工,家庭也十分貧困,但歷經那麼多的挫折卻始終保持著樂觀的心態。面對三個迥然不同的男性,陸芩芩陷入了對自己未來的思慮之中……