開篇
一九三五年春，刺州發生一次大逮捕。
先是中共刺州特支委員劉某被捕，叛了黨。而後全城大戒嚴，國民黨刺州專區保安司令部分兵包圍了特支書記陳鴻、赤色工會黨支部負責人宋日升的家。陳鴻越牆逃跑時被殺。中共地下黨員宋日升、陳天保等二十多人同時被捕，隻有另一特支委員德昌因住所不明，得免於難。國民黨反動派戒嚴三天，搜捕德昌，但遍搜全城，毫無所得，隻得暫且作罷。
那德昌在大逮捕發生時，原來隱藏在一個女同志家，他和姓劉的叛徒沒有直接聯繫，亦從未謀面，因此姓劉的雖告了他的密，卻無法找到他。一場混亂過後，情況業已判明，他便給上級黨委—中共禾市市委寫信，報告事件經過，並請求上級黨：“……組織破壞極為嚴重，務請速派人前來整頓。”
密寫的信去了一封兩封，如石落大海，上級黨委未加答復，德昌心內疑惑：是否上級黨委也被破壞？待親上禾市報告，又恐在路上出事，這兒也不能沒人維持，因此憂心如焚。
事隔一月有餘，地下交通站纔轉來上級黨委的復信，信上說：“……由於形勢變化過快，各地組織均有損失，市委因此得重新調整，在新形勢下部署戰鬥。刺州特支無論環境多麼困難，白色恐怖如何厲害，組織破壞多麼嚴重，務必堅持！市委對劉某的叛黨罪行極為憤恨，對陳鴻同志的英勇犧牲表示衷心哀悼，對被捕同志致以關懷！對你能臨危不亂，堅持工作，堅持戰鬥，表示贊許！親愛的同志，刺州繫屬要地，敵人重視，我也絕不退讓，市委決心支援你們，加強領導，除將特支擴大為特區外，並派市委委員老黃同志前往接替陳鴻工作。老黃同志將於三月十五日至遲三月十八日到達你處，希預作妥善安排……”
德昌翻翻日歷，距離老黃動身的時間極近，便做起準備，專候這位新的負責同志到來。
不意在預定時間內，卻又臨時發生了一場事故。

章
一
僑辦的刺禾公路後一班客車，抵達刺州終點站—南站的時候，已是下午五點鐘了。這次班車誤點和往時很不一樣，不是幾小時，不是一天，而是四天。三月十六日從禾市發車，理應當天下午四時抵終點站，但十六日沒到站，十七日也沒到站，一直到十九日纔到站，沿途又失去聯絡，因此引起多方面的猜測；當客車一進站，站上的氣氛十分緊張，汽車公司派出“護路隊”加強了對旅客的監視和檢查。
這班車的乘客也比往常為少，隻有六個人。狼狽、困頓，如同驚弓之鳥，路上發生的事使這六位乘客肉顫心驚，猶有餘悸。他們順次下車，在站上接受比平時更為嚴峻煩瑣的檢查。臨到快進城時，又被喝住，據說又要檢查。這是一條十字大路口，從城市來的，從鄉下來的，要進刺州城都必須經過它。
十字路口設有一個大檢查站，四周滿是鐵絲網、帶有鐵刺的木馬，一條寬寬的大路隻留下兩個僅容一人的小通道，一進一出，互不干擾。把守這個檢查站的是一排被本地人稱為“湖南勇”的中央軍。他們刀出鞘，槍上膛，加了雙崗，如臨大敵。
這些旅客沿途以來受到不少教訓，算是有些經驗了，都自動乖巧地排成單行，小心翼翼地走到入口處，進入檢查棚。那檢查棚又被劃分為兩個部分，一部分是檢查普通旅客的，一部分是進行特別檢查的，隻有一間小木屋，專對付那些“形跡可疑”的旅客。
當這批旅客走進檢查棚後，便有個身穿便衣，口銜煙卷，歪戴呢帽，敞開胸膛，露出匣子槍，手執馬鞭，瞟著鬥雞眼的“大人物”。似要對這些“初入貴境”的旅客來個下馬威，又像要顯示到了這個地方都要看他的面色威風行事，“娘”聲不絕地直罵人：“奶奶的，還不趕快把行李打開！”“奶奶的，還不把雙手舉起！”罵時手中馬鞭直轉，發出虎虎嘯聲。
這一聲勢果然起了作用，使旅客大感驚慌，有人因之打開行李忘了舉手，有人舉了手又忘記打開行李，於是又是一頓臭罵：“奶奶的，你不想活啦！先解開行李後舉手，懂得規矩不？”當客人按指示一一照辦，他又借故罵人：“看你那慌慌張張、鬼鬼祟祟的樣子，定不是個好東西！”但他對被檢查的婦女卻另有一副嘴面，見年輕貌美的就說下流話：“哎喲，大姑娘，打扮得這樣漂亮，可真逗人呀，摸一下行嗎？”說著果真就動手。窘得那些婦女直想鑽地，他反而哈哈大笑，大為開心。
旅客們在心裡罵：真和北洋軍閥一模一樣。卻又不敢得罪他，還得裝笑面，老總長，老總短，盡在那兒說好話奉承，以求從速通過。
在這六位旅客中，有一位婦女，二十七八年紀，鑲著滿口金牙。從打扮看，像是僑眷，從她遇事慌張、面紅耳赤，又似從未出過遠門。沿途以來，一聞風險就掉淚，埋怨丈夫不仁，不該讓她一人回來。有人問她：丈夫是干什麼的？便說是出洋的，剛從南洋回來，怕返鄉被許天雄綁票，約她到禾市去團聚：“我返鄉，他又出洋去啦。”
在同行旅客中，有個石匠打扮的中年男子，見她旅途孤零，膽小驚慌，很是同情她。遇事照顧，叫她不要擔憂。她見他為人忠厚，樂於助人，也信任他，處處請教，跟他一起行動，看來就像一家人。
當那女僑眷隨同大家走進檢查棚，檢查站的那些湖南勇就都擠眉弄眼、垂涎欲滴了。那便衣漢子兀自不動聲色，隻對石匠表示“關心”。那石匠中等身材，腰粗臂壯，身穿一色深灰色短褂褲，腰纏淡藍大方格子圍帶，腳上一雙陳嘉庚公司球鞋，圍腰分插兩把打石鐵錘，一隻手挾著把半新油傘，一隻手提著隻藍色土布包袱。神色鎮定，儀態大方。那便衣漢子既不檢查他的行李，又不搜他的身，隻是雙眼朝天，搖著手中馬鞭，翹翹下巴，問他和那僑婦的關繫。石匠隻是微笑著回答並不驚慌：“在車上認識的。”便衣又問：“這樣看來，你們是沒有關繫嘍？”石匠重復：“在車上認識的。”便衣點點頭忽又問：“那，你是干什麼的？”說時又把他上下打量，“看你那刁樣子，就像要去上梁山！”石匠隻說聲：“老總真會開玩笑。”就把一張硬卡片呈上，“石工，禾市工務局的工作證。”便衣連看也不看，一味追問：“為什麼不在禾市干活，偏上這兒來？”石匠仍然是一團和氣地答：“那兒馬路開完，沒多少活干，上這兒找活干。我這兒有工務局的介紹信。”說罷又交出一封信，那便衣見證件齊全，答話沒漏洞，隻得叫他站開一邊，等候檢查。
說著，那便衣就一搖一擺地挨近那年輕僑婦，露出那貪饞下流的鬼面把她上下直打量，特別對她那飽滿結實的胸膛感興趣。那僑婦一見他模樣，早已心慌，面紅地垂著頭。便衣卻有意為難她：“把頭抬起來！”他用力把那馬鞭揚了一下。那僑婦更心慌了，隻是不敢抬頭。便衣冷笑一聲伸手去挑她的下巴：“你怕什麼，我叫你把頭抬起來！”那僑婦又怕又羞，隻是朝後退縮，便衣卻一步步逼上，就像餓狼踫上小兔子一樣。
檢查棚內呈現著極度緊張的氣氛，有人從旁勸導著：“老總說的，你就照著做吧。”有人也說：“你這個人真是，別把大家都連累上。”石匠卻鼓勵她說：“嫂子，不用怕，我們都是善良小百姓！”
那僑婦被逼得無地再退了，忽然哇的一聲大哭起來，那便衣一時也下不了臺，老羞成怒地說：“真他奶奶的壞人先告狀，老子還沒動手，你就先叫救命了。我看你定不是好東西，一定有什麼見不得人的。”說罷用馬鞭朝特別檢查室一指：“走！你怕，老子偏要仔仔細細地檢查你一下！”那僑婦聽說要搜身，一時驚魂失魄，返身就想走出檢查棚，卻被朝胸一把抓住：“我一眼就看中你了，走！”一直被拖進特別檢查室，接著木門砰的一聲關上，和外面隔離了，隻聽得那僑婦在哀聲乞求：“老總，老總……”便衣卻在號叫：“脫，快！”僑婦哀號著：“天呀……”又是一記清脆的耳光……
到底要發生什麼，會發生什麼，走慣這條路的人心內是明白的，也叫作司空見慣不足為奇了。但石匠卻一直在惦念著這年輕婦女的命運，他幾乎忘記了自己還要走過一關，接受一次麻煩的檢查。一直到同行的人都被檢查完了，一個不耐煩的檢查員走近他：“為什麼還不滾！”他纔發現檢查棚內隻剩下他一個人了，他指著特別檢查室氣憤地說：“我還要等我那位鄉親。”那檢查員冷笑著，揮揮手：“滾你的，別給自己添麻煩！”
這時幾乎所有檢查棚內的檢查員都擠向特別檢查室，要去“協同檢查”，那檢查員其所以饒過他這一關，顯得那樣的不耐煩，也和這件事有關。那石匠莫可奈何地提起包袱，憤恨地罵了聲：“他媽的，禽獸！”
二
石匠離開檢查站，慢步地走向桐江大橋。
走近橋頭時，隻見在一根電線杆上，掛有兩個方形木匣，匣裡各盛人頭一顆，血肉模糊。電線杆下告示牌上，貼有告示一道，歷數受難者“罪狀”。據說他們都是危害民國的“罪犯”。再走不遠又是一排告示，雖然曠日持久，字跡仍極清楚，告示上盡是勾紅鉤鉤的人名，標示已有幾十人因“勾結逆黨”“危害民國”早被處決了。
石匠雖是次來到刺州城，但他對這個有近二千年歷史的文化古城卻並不陌生，臨行前組織上對他介紹過，也讀了許多有關資料。
他知道：刺州是專區所在地，人口眾多，物產豐富，交通方便，文化發達，是政治、經濟、文化中心；僑彙集中，又有僑鄉之稱。他也知道，刺州地勢險要，歷來為兵家必爭之地，長期處在各方實力派混戰之下。北伐前，為北洋軍閥盤踞，苛政重稅，民不聊生，因此北伐一聲雷響，義軍紛起，大股的攻城奪隘，小股的攔路截擊。北洋軍懾於革命聲勢不戰而敗，敗走時沿途被襲，不上十天左右，整個專區二萬多北洋軍皆成義軍刀下之鬼。有人傳說，當北洋軍敗走時，連十歲八歲孩子也拿起菜刀、扁擔到處追逐敗兵、喊繳槍，大勢所趨，兵敗如山倒，這些乳臭小子居然也大有所獲。
北伐失敗後，地主惡霸利用起義農民和流落民間的大量武裝，成立“民軍”。這些民軍隊伍極不統一，東一股，西一支，有三千人槍的自稱司令，有五千人槍的號稱軍長。憑實力大小，盤踞地方，互不相讓，且常為爭奪地盤而兵戎相見。
人民受貪官污吏盤剝、戰禍危害，無法生產，也難以生活，因此有機會出洋的，就出洋去了，一部分沒機會出洋的就鋌而走險，一時又成為匪盜世界，叫作盜匪如麻。
一九三三年，刺州形勢發生過一次大變化，一支鄰省隊伍開了進來，把民軍擠走，統治了這地區。第二年，這支隊伍和蔣介石的中央政府鬧翻，宣布獨立，另成立新政府。新政府剛一成立，立足未定，蔣介石一面抽調大軍進攻，一面用高官厚祿，收買瓦解內部，新政府無法抵擋，反蔣起義遂告失敗。
蔣介石既已“敉平”這次“叛亂”，便派他的親信大員周維國坐鎮刺州，以遂他多年來心願。
周少年得志，跋扈橫蠻，高傲自大，自封為“鐵血將軍”，手下人馬號稱“鐵血軍”。周又自稱為fg專家，在手下擁有一支特別部隊，叫藍衣大隊，自任大隊長。這藍衣大隊成員不多，但都是校級以上軍官，其中有革命叛徒、有不學無術的墮落文人、有流氓打手。專以對付共產黨員和黨的地下組織，是一支受過特殊訓練的隊伍。
周之被任命為刺州專區專員、保安司令，固和刺州地位重要、形勢復雜、與革命蘇區毗鄰有關。更重要的是，他在近一次參加“圍剿”中，兵員減損慘重，亟須休整補充。
周維國坐鎮刺州，利用這支fg的特務隊伍，破壞了我黨的地下組織，並揚言要完全消滅這個已有多年基礎的刺州地下黨。這次特支被破壞情況的確嚴重，特支三個負責人，一叛變、一犧牲，地下黨員被捕達一半以上，成為特支主力的赤色工會全垮。而周維國的白色恐怖則有加無已，受到嚴重破壞的黨組織所受壓力極大，面臨著更沉重的考驗。