小說得名於主人公高干大,於1947年發表,是在《在延安文藝座談會上的講話》發表後,率先直接以延安地區的真人真事為題材的長篇小說。任常有領導的供銷合作社給群眾造成沉重負擔,引起群眾強烈不滿。副主任高生亮(即“高干大”)堅持從實際出發,勇於創新,使供銷社在經濟生活中重新發揮了積極作用。
書中塑造的人物高干大、任常有、趙士傑、程浩明、羅生旺、雲飛、高栓兒、任桂花、郝四兒等,個個生動傳神,具有生活的質感和內在情感邏輯性,從整體上呈現了延安解放區進行互助合作的社會主義性質新道路、新生活探索過程中的各種不同勢力、人群的復雜精神面貌。
作品反映了發展農村合作經濟中的兩種不同思想和作風的衝突。小說的語言獨樹一幟,對陝北方言的全方位吸納與運用、極具生活氣息的人物對話以及敘述語言與方言的有效融合等,共同營造了這篇小說獨特的語言氛圍。