全書以李自成領導的農民軍為主線，描寫了崇禎十一1638年）秋李自成和農民軍在陝西潼關南原大戰中，經過殊死戰鬥，幾乎全軍覆沒，潛入深山，慘淡經營，重整旗鼓。後入河南，占洛陽，攻開封，克襄陽，破潼關，入西安，陷太原，所向披靡，於十七年春進入北京，崇禎自盡，明朝滅亡。在李自成走向輝煌勝利的同時，由於戰略、政策上的失誤等原因，導致山海關之戰慘敗，回到北京，匆匆登極，退出北京，一路節節潰敗，以至撤離西安，敗退豫鄂，*後單人獨騎犧牲於湖北九宮山，成為我國歷史上一大悲劇英雄。
小說在反映上述主線的同時，又濃墨重彩地描寫了明朝、滿清政權、上層各派政治勢力以及張獻忠等領導的農民軍方方面面的情形，以細致的筆觸描摹了從北京到開封、從宮廷到山野、從義軍到官軍、從關內到關外的人情風俗、典章禮儀、衣冠服飾、飲食起居、作戰場面……從而百科全書式地展現了17世紀中國封建社會生活。展示了豐富多彩、真實可信的朱明王朝的宮廷情景、帝後生活，回答了李自成為什麼會失敗、崇禎為什麼會人死國亡等人們所關心的歷史問題。崇禎是全書著力塑造的令人同情的另一個大悲劇人物。
本書獲首屆茅盾文學獎、中國圖書獎、全國五個一工程獎和中國作家協會向建國五十周年獻禮的十部優秀長篇小說之一。
此次再版，五卷中的每一冊都有一個獨立書名，以便於讀者閱讀。

本卷分上、中、下三冊。所寫的故事時間發生在崇禎十二年夏至十四年春。
崇禎十二年六月，商洛山中瘟疫流行，李自成和十之六七的義軍將士染病，明軍趁機數路進攻，同時勾引義軍內部叛亂，形勢十分險惡。李自成、劉宗敏和高夫人等表現了巨大的勇氣和傑出的軍事纔能，內平叛亂，外殲明軍，粉碎了敵人的掃蕩計劃。
次年初夏，李自成率領千餘精兵從武關突圍而出，潛伏於鄖陽山中；鼕天，疾馳入豫，饑民從之如流；隨之破洛陽，殺福王，將明末農民戰爭推向一個新階段。
圍繞上述故事主線，寫了楊嗣昌如何出京督師，並寫崇禎在農民戰爭的沉重打擊下，為了籌措軍餉，他不得已向勛戚借助，並從武清侯李國瑞開刀，由此引發了宮廷內外錯綜復雜的鬥爭。*後崇禎失貴妃、喪愛子，借助以失敗而告終。
本卷還寫了張獻忠的軍事活動，牛金星和宋獻策到闖王軍中，以及紅娘子破杞縣，救李信，推動李信起義，投奔闖王。

姚雪垠 （1910—1999 ），河南鄧州人，現當代著名作家。短篇小說《差半車麥秸》，中篇小說《牛全德與紅蘿卜》，長篇小說《春暖花開的時候》、《長夜》、《李自成》等曾在海內外產生廣泛影響。特別是《李自成》，不僅填補了“五四”以來中國長篇歷史小說的空白，而且取得了多方面的藝術成就和開創性貢獻，是具有裡程碑意義的文學巨著。《李自成》第二卷獲首屆茅盾文學獎。曾任中華全國文藝界抗敵協會理事、創研部副部長，上海大夏大學教授、副教務長，湖北省文聯主席，中國新文學學會會長，中國作家協會名譽副主席等職。

《李自成：商洛壯歌》
《李自成：紫禁城內外》
《李自成：李信與紅娘子》