一 兇險征程廣袤無垠的北方原野，春天的腳步總要比別處來得姍姍一些，已經過了立春，卻仍然固執地在嚴鼕逗留。凜冽寒風夾雜著細密雪沙抽打在突兀的枯枝上，瑟瑟發抖。灰蒙蒙的蒼穹倒扣在頭頂，讓人壓抑得有些透不過氣。何況前幾天下的那場大雪幾乎沒有一點消融，結成硬邦邦的冰殼映照著天空的慘灰色，猶如一隻巨大的死魚眼珠子漠視天地，更使人感到從裡到外陣陣茫然。
     但是明朝繼洪武年之後的第二個年號年的春天的確已經來到了。
    正月十六這天，新上任的山東參政鐵鉉終於進入山東地界。中午時分，一家四口隨著湍急的人流湧進臨沂府城內。
    作為即將就任山東第二號寶座的權勢人物，鐵鉉本可以和家眷們乘坐八抬大轎，熱熱鬧鬧威風抖擻地從京師南京一路炫耀著過來。這當然無可非議，別的大老爺都是這麼做的。然而鐵鉉沒有，他不喜歡離普通百姓太遠而成為他們觀望的物件。夾雜在他們當中，自由自在地觀察他們的一言一行，讓鐵鉉感覺更踏實些。
    臨沂城地處山東南端，毗鄰皖蘇，南來北往的商賈行人交錯如織。此時雖然新年剛過，數省通衢的景觀已經略顯端倪。大街小巷中，到處擠滿了著各色新衣的人們。
    馬車在一家客棧門前停下。鐵鉉立在寒風中匆匆打量一眼，這是座緊夾在兩旁店鋪中間的三層小樓，鬥拱伸出老遠，琉璃瓦晶瑩剔透，給人一種輕盈活潑之感。二層中間懸掛著巨大的泥金匾額，上書三個大字“客悅來”。
    鐵鉉滿意地點點頭，轉身招呼夫人和兩個女兒下車。店中小二眼尖，忙不迭地跑出來幫著從車上拿零零碎碎的包袱行李。一邊用討好的語氣說：“客爺，一瞧您就是打南邊來的，穿得這麼單薄。快進屋去烤烤火，這種天出遠門，可真夠遭罪的。”鐵鉉不以為然地笑笑，看著滿大街的炮仗皮破燈籠說：“昨兒還挺熱鬧的。”小伙計興奮起來，嘴巴更勤快了：“可不是嘛！按說洪武爺剛賓天，大伙兒原不該這麼由著性子高興。可話又說回來，建文爺登基頭一年，又是個大喜事，熱鬧熱鬧也沒人管。知府老爺昨晚還在那邊街上的青楓樓上看燈了呢！可惜您沒趕上，那場面，嘿！”鋪面不是很大，幾張八仙桌坐滿了飲酒喫飯的客人，顯得有些擁擠。
    店小二在身後幫鐵鉉撲打幾下身上的雪粒招呼道：“客房在二樓，夫人小姐已經上去安置了，老爺您上邊請。”鐵鉉在嘈雜的人聲中略略想了片刻擺手說：“不忙，你去幫著夫人小姐安頓下來，她們想喫什麼送些過去。我先在這裡小酌兩杯驅驅寒。”說著走到牆邊一張空桌子旁坐下。
    就著幾碟小菜閑酌慢飲間，鐵鉉凝視著棉簾半掩的門口處，雪沙在風中陣陣飄舞，往來雜沓的人們行色匆匆，一種去國懷鄉的感覺漸漸凝結心頭，沉甸甸地直往下墜。
    猜拳行令的吵鬧聲中就聽鄰桌有人說：“唉，百年隨手過，萬事轉頭空。我爹常說洪武爺神人下凡，幾年問就趕跑了韃子，把那些和他爭江山的人打了個稀巴爛，可如今不是說沒就沒了？人啊，窮富貴賤就這麼幾十年，想開點兒，痛痛快快地喝！”“咣”的一聲，有人放下酒杯接過話茬：“李大哥，你這話倒實在。
    不過洪武爺福氣著實不小，太子愣沒熬過他！倒是皇太孫建文爺撿了個便宜。老話說命裡有時自然有，命裡無時莫強求，我看真是這個理兒。放著那麼多兒子沒有接著坐江山，倒讓皇太孫給接承了，這就是命。”有個尖細的嗓門冷笑一聲：“哼，什麼命不命的。叫我說，建文爺這個寶座坐得可不大正呢。你們想想，你爹的家業不讓你管，全給了你哥的兒子，你心裡是啥滋味？你給你姪子當跑腿的心裡能痛快？叫我說，這江山到底歸誰，恐怕還得理論理論呢！”片刻沉默，“吱吱”的幾聲響，各把杯中的酒咽進肚裡。又有人壓低嗓門略帶幾分神秘地說：“你們聽說沒有，洪武爺那些兒子裡頭，最厲害的要數北平的燕王了，打跑蒙古韃子，人家的功勞可不小呢！當年洪武爺就想把江山傳給他，後來不知怎的沒弄成，如今看著姪子成了皇帝，他心裡頭氣大著呢。從北平那邊來的人都說，燕王在北平招兵買馬，等準備好了就要殺過來和建文爺奪天下。依我看，沒幾天太平日子了，天下不久就要大亂！”話音未落有個低沉的聲音喝道：“你不要命啦！要是讓錦衣衛聽了去，不剝你的皮纔怪！”忽然沉默下來，接著有人打圓場：“對，來喝酒，喝酒！喝完了各自回家摟老婆去，這天可真出不得門了。”少頃便吆五喝六地猜起拳來，和其他桌上的聲音彙在一起。
    鐵鉉偏過臉看了看鄰桌那幾個人，都是一些中年漢子，各色絲巾裹頭，素色棉袍長衫，似乎是些常年跑買賣的。鐵鉉忽然明白過來，為什麼自己心緒如此低沉，原來自己也正在為朝中這些傳聞憂心忡忡。
    想到自己赴任時朝中正廷議洶洶，矛頭直指分散在大江南北的各地藩王。年輕的建文帝對於擁兵在外的藩王叔叔們耿耿不能釋懷，這種情緒也感染了很多朝臣，大家都覺得，那些手握相當兵權本有希望繼承大位的藩王們是一種無形的威壓，從心底深處忐忑不安，總覺得新朝不那麼讓人踏實。
    更讓鐵鉉不安的是，去年建文帝登基剛滿一個月後，在齊泰、黃子澄、方孝孺等人的慫恿下，削藩運動終於開頭了。大將李景隆率兵突襲開封的周王府，頃刻間將高貴至極的皇子周王朱肅全家變為階下囚。這無疑是對王爺們的宣戰，很多大臣戰戰兢兢，大有天下將亂之勢。然而半年過去了，藩王們並無動靜。平靜，奇怪的平靜，這是否預示著會有什麼意想不到的事情正在醞釀中呢？風卷棉簾打在門上啪啪作響，店外肅肅冷氣更襯得店內熱氣騰騰。伙計們在桌子間穿梭不停，大呼小叫地吆喝著：“來嘍，雞肉丸子！”“看好嘍，大鼕天的鯉魚肥嫩嫩！”門簾忽然高高撩起，隨著人影一閃，一股冷氣直衝進來，灌進正對門口幾桌人的鼻孔裡領子中。手捏酒杯陷於沉思的鐵鉉不禁連打幾個寒戰，頭腦活泛過來。正要把杯中的酒往嘴裡倒，忽覺肩膀被重重地拍了一把，耳旁有人哈哈笑著說：“哈，尋親不如撞親，還真給說著了！鐵鉉老弟，想不到能在這裡踫見你！”鐵鉉聞言一愣，忙抬起頭，見身旁站著一位四十多歲身材瘦削的儒士，玄色絲巾，頭發梢上還沾些未化的雪點。淡綠色棉袍漿得有稜有角板板正正，腰間的紅色絛帶搭配得有些奪眼。瘦長臉面，淡眉濃須，一彎細眼正笑瞇瞇地望著自己。
     略一遲頓，鐵鉉大悟似的站起身來，一把拉住那人的手呵呵大笑：“葛誠兄，真是你啊！幾年不見，還真不敢認了。來，坐下，坐下！”一邊招呼店小二添筷添酒添菜。
    接連三杯下肚，葛誠摸摸漸漸紅潤過來的臉說：“鐵鉉老弟，你我朝中共事多年，想來還算咱倆最對脾氣。洪武三十八年我去北平任了燕府長史，一晃竟是三四年，唉，白駒過隙呀！”鐵鉉給兩人杯中斟滿了，笑笑說：“葛誠兄，你並未顯老。我來時就聽說朝廷降旨要你回京奏事，琢磨著興許能在路上踫到，可一出來纔知道人在天地間如浮萍歸海，哪能有那麼巧呢，還真不敢奢望了。”葛誠也不客氣，端起杯一嘬而盡，連連哈氣：“我也是。在北平就聽說老弟升官了，成了執掌一方的封疆大吏……”鐵鉉忙打斷話頭：“快別笑話你老弟了。以咱們兄弟的稟性，原沒指望提什麼級。不過朝廷既然任命，自當竭力盡責。” P1-3 ……