故事發生於十九世紀的聖彼得堡,女主角安娜在一次旅行中與青年軍官渥倫斯基邂逅,墜入情網,此事被丈夫卡列寧發現後,安娜要求離婚遭拒,被威脅將因此再也見不到她心愛的兒子。安娜遂與渥倫斯基私奔,過了一段短暫的幸福快樂生活,但激情後的冷淡厭倦使她不幸的命運遭受了後一擊。安娜日益思念愛子,她既無力抵抗上流社會的虛偽而冷酷的道德壓力,又不能完全脫離貴族社會,後在矛盾與絕望中臥軌自殺。列文和吉提以愛情為基礎結為恩愛夫妻,但婚後生活並非萬事遂心。列文對地主經濟的沒落感到痛心,力圖抵制資本主義的發展,希望借地主和農民的合作來緩和階級矛盾,空想破滅後悲觀失望,後皈依宗教纔找到精神歸宿。