小說題目“名利場”取自班揚的寓言小說(天路歷程)。主要情節可分兩條線索。一條線索描寫已故窮畫師的女兒蓓基在離開平克頓女子寄宿學校後,暫住在富家小姐愛米麗亞家中,企圖勾引愛米麗亞的哥哥以進入上流社會。此事失敗後,蓓基去畢脫·克勞雷爵士家當家庭教師,同時施展逢迎、拍馬和勾搭等乖巧手段。而當畢脫喪偶後向蓓基求婚時,她卻已秘密嫁給了爵士的兒子羅登。另一條線索寫純潔的姑娘愛米麗亞鐘情於輕浮空虛的軍官喬治·奧斯本,衝破重重障礙終於和他結婚。但丈夫很快就厭棄她,另尋新歡。愛米麗亞一味痴情,即使在丈夫死後仍不肯改嫁。後,蓓基道出喬治生前曾約自己私奔的事實,愛米麗亞纔另結了婚。