利特維諾夫是一個家庭業已破敗的貴族之子,在歐洲苦學農藝,準備和未婚妻塔吉亞娜返回俄羅斯。但他卻在此遇見了多年前的情人伊蓮娜,並舊情復燃,可當利特維諾夫與伊蓮娜預謀私奔時,伊蓮娜又一次辜負了他。若干年後,利特維諾夫向塔吉亞娜懺悔了自己的過錯,終於獲得諒解。書中一波三折的愛情故事動人心弦,對俄國官僚社會和貴族知識分子的嘲諷入木三分,美好愛情的火花激流與刻薄惡意的嘲諷並存,語言生動活潑,情節曲折動人。
《煙》起初定名為《兩個生命》,後來更換為《煙》,因為其具有更廣的像征意義。作者以愛情故事來鞭撻沙皇統治,並把社會政治運動比作一團輕煙,認為到頭來隻是一場虛空。