作品采用**人稱的視角敘述。
“我”是一名作家,認識了查爾斯·思特裡克蘭德一家。這個家庭看上去美滿幸福,但是思特裡克蘭德先生總是顯得缺乏活力。不久之後思特裡克蘭德離開了家庭,去了巴黎,決心尋找自己的“藝術”。
“我”找到思特裡克蘭德,他決心掙扎出這種生活。思特裡克蘭德太太後來找到了謀生的技能,過得很好。五年之後“我”在巴黎見到了思特裡克蘭德,他過得窮困潦倒,但是依然沉浸在自己的夢想中,從未覺得後悔。在追求藝術的過程中,他的纔能也漸漸得到認可。
後來思特裡克蘭德決定拋棄文明生活,來到了接近原始的南太平洋群島的塔希提島,與“我”偶然相逢。思特裡克蘭德娶了一名土著姑娘,並且生了三個孩子,度過了三年短暫的幸福時光。
後來孩子們死了,他也得了麻風病。*後在失明的時候在牆上完成了一幅力作。土著妻子埋葬了他,並且遵照他的遺願,把他的遺作予以銷毀。盡管“我”惋惜不已,但也在他的繪畫中理解了他的追求。