本書從學科建設的角度,對中國20世紀前期現代傳說研究的發生、發展過程進行梳理,並探索其背後的深層原因。現代知識分子的政治關懷與傳說學的學科建設之間有內在的緊密聯繫。中國現代知識分子對傳說的研究是在啟蒙主義社會思潮影響下的有意識行為,甚至可以說是為構建現代民族國家的設想而服務的。他們試圖通過對傳說文本的搜集、研究和整理,喚起民眾對國家的熱愛,進一步增強民族凝聚力。這是為民族、為國家進行學術研究的重要表現,也是20世紀前期湧現出諸多學術大家的重要原因。
可惜的是,直到當代,完整獨立的中國傳說學學科體繫尚未構建起來,傳說研究還常常與神話研究、故事研究混作一團。這種狀況既與中國20世紀前期傳說研究的不完善有關,也與中國學術研究長期缺乏自信,沒能掌握學術自主話語權有關。至少在傳說研究領域,我們還流行著把外國學者並不特別先進或不特別合適的理論奉為圭臬的行為。