典故，就是古書中的經典故事。每一個典故大致由出處、故事、含義三部分組成。每一個典故的背後，都有一個激動人心引人思索的歷史故事。典故這個名稱，由來已久。早可追溯到漢朝，《後漢書·東平憲王蒼傳》：“親屈至尊，降禮下臣，每賜宴見，輒興席改容，中宮親拜，事過典故。”典故依據《詞海》解釋：1．典制和掌故；2．詩文中引用的古代故事和有來歷的詞語。這樣看來，典故的釋義要比掌故來得寬泛。以編者個人的理解，掌故要比典故更民間化、俚俗化、口語化，與逸聞、逸事往往成雙出對；典故中的典是典籍的意思，顧名思義，典故也可解釋成典籍中的故事和詞句。因此，它更書面化、正規化，是正統文學的一個分支。典故運用很精煉的語言概括了整個故事的大概，以成語等固定的詞或短語在民眾中約定俗成。譬如刻舟求劍、掩耳盜鈴、守株待兔、邯鄲學步、畫蛇添足等，令人一目了然，一讀題目就知道是什麼意思，講了怎樣的一個故事。所以，典故通常與成語緊緊聯繫在一起。成語是人們在長期使用語言過程中形成的固定詞組或短語。成語典故是漢語詞彙中的特殊部分。它們結構簡練、含義豐富，有較強的表現力和感染力。但是，在許多成語典故中，字面上不易準確理解，必須認真加以查考。這是成語典故逐漸被人們遺忘和棄用的主要原因。典故的來源大致有三個。，來源於民間故事、傳說、民間習俗、神話、歷史上的著名事件，或是某個地名等。如傳說古時候有個叫嫦娥的女士偷喫了長生不老的藥，但她喫的多了點，就不由自主地飛到月亮上去了。這就是典故“嫦娥奔月”的由來；第二，來源於一些歷史書上或文學作品中的故事和人物。如古代有個叫謝靈運的詩人，說世界上所有人的纔華加起來要有十鬥的話，曹植一個人就占了八鬥。他自己一鬥，天下人共分一鬥。後來人們就稱纔華超出普通人很多的人為“纔高八鬥”；第三，來源於佛經、聖經等宗教書上的故事、人物、禮儀等，如“天女散花”這個典故來源於佛經，後來常用來形容下雪、落花地的情形。“替罪羊”這個典故來源於聖經，喻指為代替別人承擔過錯的人。中華文明源遠流長，歷史文化典故也是數不勝數。本書編者在先秦到晚清的文化典籍中穿梭往來，精選出數千則典故，並對每則典故的出處、故事、含義、用法進行了詳解。讀者一書在手，盡覽中國語言文化的博大精深。
