本詩集共收錄了波德萊爾的一百三十八首詩,分為惡之花和遺珠集兩部分。《惡之花》體現了他的創新精神。創新之一在於他描寫了大城市的丑惡現像。在他筆下,巴黎風光是陰暗而神秘的,吸引詩人注目的是被社會拋棄的窮人、盲人、妓女,甚至不堪入目的橫陳街頭的女尸。創新之二在於展示了個人的苦悶心理,寫出了小資產階級青年的悲慘命運。在詩歌中表現青年的這種心態,是別開生面的。浪漫派詩歌表現愛情的失意、精神的孤獨、政治上的失落感,在挖掘人的深層意識方面僅僅是開始。波德萊爾從更高的意義上來理解憂郁,他認為美的典型中存在不幸。
《遺珠集》由波德萊爾的出版人普雷-馬拉西(Poulet-Malassis)於一八六六年在布魯塞爾出版,本集收錄了其中的十一首詩。集中各詩水平頗參差不齊,因此波德萊爾本人不願自任出版人。為此普雷-馬拉西在序中特別聲明,這本詩集是他送給波德萊爾的一件禮物。