《新開端:18世紀英國小說實驗》通過對多種多樣18世紀小說文本的分析,將小說分成7種類型,挑戰了以現實主義解讀小說起源的傳統觀點。對於普通讀者來說,帕特裡夏·邁耶·斯帕克斯關於18世紀小說的早期歷史的介紹無疑是全新的、富有吸引力的。
與傳統上局限於現實主義小說發展的著眼點不同,作者重點展示的是在19世紀小說的標準確立前,這一體裁在18世紀歷經的種種實驗。從膾炙人口的《湯姆·瓊斯》、《項狄傳》到鮮為人知的薩拉·菲爾丁的《呼喊》(介於小說與戲劇之間的一部作品)和簡·巴克的《女士們的拼布屏風》(充斥著感傷詩歌與無數類敘事的一本小說),本書讓人驚喜地發現小說的發展、變化過程是多方面的、無法預知的。
在作者筆下,18世紀小說的具體文本有著不同的個性,而小說與小說之間又有著共性。作者所討論的形式與主題極為廣泛,包括神佑敘事、心理驚悚小說、影射小說、感傷比喻、政治寓言、哥特小說,以及其他諸多種類。這些多樣化的敘事試驗顯示,僅僅將18世紀小說看作是19世紀小說的先驅是不可能的。相反,小說誕生過程中所涉及到的種種問題表明,文學歷史不是不可改變的,而是可能沿著完全不同的道路前行。