該書在陳美林《新批儒林外史》(江蘇古籍出版社1989年初刊,1998年第七次印本)和《清涼布褐批評儒林外史》(新世界出版社2002年初版,2009年二版)基礎上重新校訂,以目前可及的早刻本清嘉慶八年(1803)臥閑草堂本為底本,參校諸本進行覆核。
本書為“五四”新文化運動以來運用傳統的評點形式研究古代小說的首次嘗試,由前言、夾批、回評三種形式組合成一套完整的批評體繫。前言猶如昔日之“讀法”,以使讀者對其人其書有一宏觀了解和認識。夾批主要對詞、句、段進行批評,間有串評,著重闡發其中隱而不露的諷刺和寓意。回評著重對整部書的主題、回與回的聯繫與過渡、人物形像的塑造、謀篇布局的技巧等方面進行評說,兼亦涉及本事勾稽,以史證文,以文引史,文史互補,務求有助於讀者深入欣賞和理解,並為研究者提供新的論題、新的視角和新的途徑。該書注釋詳於明清學制官制、婚喪禮儀、歷史事件和人物等,與小說正文渾然一體,使這部百科全書式的小說名著涵容的文化信息更為豐富,更為密集。