本書為鄭振鐸先生《文學大綱》(1927)《插圖本中國文學史》(1932)內容精粹,上起商代中葉,下迄晚清,提綱挈領地介紹了中國文學史的發展脈絡,獨樹一幟地提出古代、中世、近代的“鄭氏文學史分期”。同時介紹每一時期文學的重要體裁、重點作家作品,以及文學評論專著和著名批評家,還兼及史學、古籍版本學、文字學、繪畫等,涵蓋了古典文學的重要問題,附之以數十幅古典文學知識珍貴插圖,堪稱一部中國文學的“百科全書”,是公認的中國文學入門經典讀本。鄭振鐸認為,鋻別何為文學主要看兩點:一是審美的,二是帶情緒的。因此除了詩詞歌賦等主流文學體裁,他的文學史還收錄了大量民間文學,尤其對散曲雜劇的研究頗為精深,其眼光已大大超越同時期著作。