近代同光體詩人，大體上可以區分為三代：以陳三立、鄭孝胥、瀋曾植、陳衍等為代表的出生於十九世紀五六十年代的第一代，以陳曾壽、李宣龔、夏敬觀等為代表的出生於十九世紀七八十年代的第二代，以黃濬、黃孝紓等為代表的出生於光緒二十六年（1900）前後的第三代。身處第二代的夏敬觀，因是陳三立鄉晚，有頗多交往，又幫助陳在商務印書館出版《散原精舍詩》，所以我格外留意。

夏敬觀（1875—1953）字劍丞，號吷庵，江西新建人年（1875）五月初十日出生於長沙，其時父獻雲官湖南督糧道。縱觀夏敬觀七十九年的一生，可以分為四個階段（依陳誼《夏敬觀年譜》而稍作調整）：

第一階段年至二十六年（1875—1900）的科舉求學時期。

夏敬觀自然要走科舉入仕這條正途。他的啟蒙大概開始於長沙，但自光緒丙戌（1886）十二歲之後，即回到南昌攻讀四書五經。光緒二十年甲午（1894）科鄉試，考中第十四名舉人。這應該是他第一次參加鄉試，可謂相當順利，但接下來光緒二十一年（1895）赴京會試因病中途折回，二十四年（1898）雖得房官薦卷而最終未能入圍，就有了些悲情意味。

求學時期，對夏敬觀影響最大的老師是湖南善化人皮錫瑞（1850—1908）。皮錫瑞是近代著名的今文經學學者，尤其擅長研治《尚書》。他於光緒十六年（1890）入江西學政龍湛霖幕，襄助校閱試卷等事，後遂於光緒十八年（1892）以舉人身份開始擔任江西南昌經訓書院講席，一直到二十四年（1898）因戊戌政變牽連被驅逐回籍，交湖南地方嚴加管束，前後七年。皮錫瑞本是夏敬觀父親夏獻雲的學生，主講經訓書院後又與夏敬觀四哥敬莊約為兒女婚姻，因此在南昌期間，經常到夏宅走動。他最遲於光緒十九年（1893）七月見到夏敬觀，次年五月二十五日夏敬莊“攜其弟鋻臣來受業”（《皮錫瑞日記》），此後皮氏日記中便經常可見為夏敬觀修改詩文的記載。皮錫瑞對這位青年可謂發自內心的喜愛和欣賞，日記中多有記錄：“幹臣以所作詩見示，其纔甚可愛，七言刻摹昌谷，將來詩壇一大敵也。”（《皮錫瑞日記》光緒二十一年三月二十一日）“鋻臣詩有奇氣，非我輩所能及。”（《皮錫瑞日記》光緒二十二年六月二十六日）“為鋻臣改駢文一篇，將來當讓此人出一頭地。”（《皮錫瑞日記》光緒二十二年七月初三日）可見皮錫瑞十分看好自己的這位愛徒，相信他在文學上將取得非凡成就。

皮錫瑞雖然研究的是舊學問，但他視野開闊，思想開放通脫，主張通經致用，表現出對新學和改革的熱情與接受，這對夏敬觀產生了積極的影響。他在民國甲戌（1934）追憶皮錫瑞的教誨時說：“生平粗識學問途徑，莫非先生授之。”皮先生在經訓書院中“剖析所疑，娓娓不倦，或旁及子史、典章、國故，反覆興革治亂之源，蓋經義、治事未嘗偏廢也。江西人為學，承易堂九子餘風，耽性理，尚節概，至於訓詁、考據常後人，故病空疏。先生至，學者知治經史矣。”（《善化皮鹿門先生年譜序》）其實他早在隨皮氏問學之時，即已參悟到老師“洞達經濟，深識興衰”“通經以致用，因文以明道”的學術追求（《師伏堂駢文序》，作於光緒二十二年）。而當光緒二十八年（1902）回答張之洞“年事方盛（案：時年二十八歲），曷不歸而讀書”之問時，所揭出的“學以致用，服官與求學未嘗相悖。故學問乃終身之事，何可一日廢也”（大陸雜志社編《中國近代學人像傳》之《夏敬觀先生傳略》），其實大可視為皮錫瑞學術理念的延續。而從可以覆按的事實來看，夏敬觀晚年研究著述中的詞學、音學一類，如《詞調溯源》《音學備考》（《古音通轉例證》《經傳師讀通假例證》《今韻析》）《戈順卿〈詞林正韻〉糾正》等，其種子在三十年前已經埋下——光緒二十一年，皮錫瑞將《聲律通考》、“毛西河樂書四種”、《律話》等書贈予夏敬觀，他覺得這個學生“聰穎“，也許能夠“通解”。（《皮錫瑞日記》光緒二十一年閏五月二十五日、六月初四日、十月二十五日）

第二階段是光緒二十七年至民國十二年癸亥（1901—1923）的仕宦時期。

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