當代漢語語境中的“原型”有兩種略有差異的理解。一種是指在現實世界中存在的真實的事物或人物，它們是創造新的事物的模本或基礎，如文學藝術中的“原型”多是指據以創造新的形像的、在生活中實有的事物或人物。另一種“原型”概念，則是從英語“archetype”中譯介過來的，它早源出於希臘文，其本意是“原始模式”或“某事物的典型”的意思。


“原型”概念在柏拉圖時代就被用於哲學和神學領域，用以說明事物的理念和上帝創造萬物的依據，原型被視為萬物的理式和範型，而真實的東西卻被認為僅僅是這些理式和理念的摹本。由於柏拉圖從哲學的高度把原型看做可感的萬物之摹本和原始模型，假設我們所感覺的事物都有其“先在”的原型，包括精神現像的原型，包含有開端、初始等發生學的意義，這就為後來原型外延的擴大在客觀上打下了理論基礎。


現代原型理論是在西方哲學思潮，特別是現代人本主義思潮影響下被激活和發展嬗變的，與人類學、宗教學、文化學、符號學等領域有了深刻的聯繫，被賦予了新的涵義，特別是榮格從分析心理學的角度，弗萊等從建立科學的文學批評方法的角度對原型的重新解釋，使得“原型”成為涉及哲學、神學、心理學、文學藝術等範疇並帶有形而上意味的概念。也就是說，原型這個古老而獲得新意的術語，其基本的涵義不僅僅指客觀真實存在的事物樣本，而是一個所指非常廣泛因而外延不斷擴大的概念。


不同領域對“原型”的具體理解，所指差別很大。比如，榮格的原型研究主要是精神分析範疇，他從人的心理模型和精神本能問題切入，認為人在出生時就具有先在的典型的“行為模式”和“領悟模式”即原型，著重強調它作為深層心理結構或集體無意識的“載體”的特征。在文學批評中，神話原型批評具有文學人類學的特點，著重指原型作為一種有共同性、相通性的深層模式在文學作品中的規律性反復，有時是指意像的反復，如月亮、流水等意像的不斷重現；有時是指像征和創作模式的置換變形等等。


總括起來看，原型概念在自古至今不同領域的嬗變中，包含了以下主要涵義：“原型”即“事物之所發始”時生成的式樣、模型，即事物的原始形態、初始樣式，它以被確定的原初形態而存在，“是事物初的生成以及所從動變的來源”，具有模式的功能和發生學意義；“原型”即“原性”、“原本”，含有“原意”的命意——原意是事物動變的緣由，事物的動變（如文藝作品中的置換變形）不是隨意的而是由原來的意旨所決定的，指由事物的內在的基本部分和本原因素所決定的事物的特質；原型有反復發生性、普遍一致性和恆常性、像征性、約定性等特性；原型可以置換變形。


進一步看，對原型的不同解釋，也可以說展示了原型現像的不同的維度，這包括了原型的哲學的維度、神學的維度、心理的維度、文化的維度等等。不同領域原型概念的生成都有自己的路徑基點：哲學中的原型是假設的理念，神學的原型是想像中的上帝及其精神，心理學中的原型是推測出的祖先的精神遺傳，文學的原型則是意像、像征、母題等現像的反復、瞬間再現和文學活動的內在結構與模式。從哲學意義上說，原型是抽像推論出的一種“存在”或“結果”，是先於可感事物之“前”的存在，這有明顯的先驗論色彩。從心理學角度說，原型是集體無意識的載體，也是人類相同或相通的情感模式，它以人人具有的“集體性”和與生俱來的“先天j生”顯現著某些精神現像的本原性、原始性和模式功能，心理學上的原型隻有通過某種“中介”纔能被感知和激活。而更大量“可見”的原型則是文化角度上的原型，也就是說是通過具體的文化載體所體現的精神現像，比如文藝中意像的反復、母題的置換變形。這種原型通過社會性的文化承傳而不是精神遺傳世代流傳下來，這也是容易辨認和理解的原型。


榮格認為，原型可以是一個故事，一個形像，一個過程，“有多少典型的人生情境，就有多少原型”。從廣義上說，原型的載體和表達形式是“無限”的。從狹義上說，原型有其特定的含義，也有特定的顯現方式。神話是原型主要的載體和顯現方式。榮格在他所識別的眾多原型中，列舉的有出生原型、再生原型、死亡原型、力量原型、巫術原型、英雄原型、兒童原型、騙子原型、上帝原型、魔鬼原型、智叟原型、大地母親原型、巨人原型，以及許多自然物如森林原型、太陽原型、月亮原型、風水火原型、動物原型，還有人造物原型如圓圈原型、武器原型等。比較重要的原型有阿尼瑪和阿尼姆斯、陰影、智慧老人等。此外還有轉換的原型等等。原型以“模式”形態反復“再現”普遍的精神現像，顯現人類深層的情感體驗和集體無意識。


將原型理論放在整個人類精神發展史上來看，原型有不同的解釋思路，即理性的與感性的、哲學的理智的與宗教的神秘的不同路徑。柏拉圖從理性的角度出發，假設事物背後都有其初的原型，事物都有反映其本真的原因，他的原型就是“理念”。柏拉圖的理論影響了哲學和宗教領域，因為它對原型的推論是對事物本原模式的一種假定。榮格不是從理性的角度去推論事物的原型，而是從感性方面，從人的非理性的表現中“觀察”人由“行為”體現出的集體無意識心靈原型，因而它的原型與精神本能接近。榮格對於將原型過度地理性化、簡化的趨向提出批評，目的是要“恢復”和重視原型的感性內容，使知覺的原始模式、原始意像重現，從而為人的非理性找到應有的位置。


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