西方文學、美學思想在二十世紀初傳入中國，造成兩個方面的影響。其正面影響是激起中國學者對歷來被忽視的文學思想研究的重視，和對文學思想資料的收集、整理和注釋。這方面的成果為中國文學思想研究奠定了堅實而豐富的物質基礎。其負面影響，表現為部分中國學者用西方理論、命題、範疇對中國文學思想進行比附、曲解、規範，形成文學思想研究中的片面西化。其結果是中國文學思想體繫、發展規律、民族特點未能得到闡發。中國文學思想的傳統和精粹未能得到弘揚和傳播。有鋻於此，本書作者在上世紀八十年代初，著文提出“比較研究，發現自我”，立足於中國文學傳統，總結中國文學思想體繫的構想。此後三十餘年，仍堅持不渝地在這方面做出努力。《詩言志釋》即是這種努力的成果之一。
《詩言志釋》首先從“詩言志”文學思想綱領產生的時代考證入手，進而對“詩言志”的內涵予以詳盡闡釋，發現“詩言志”文學綱領已含有中國文學思想體繫的雛形。那就是“源於情，形於境，成於味”。後，又通過“詩言志”與亞裡土多德《詩學》這兩個中、西方早文學綱領的比較，概括出中、西文學思想幾個基本不同的特點，和涵蓋中西文學的一般定義：“文學是以形像的方式，表現人的感情，描寫人的行為，通過作用於人的精神生活，來影響社會生活的。”作者在研究中本著一以貫之的中心思想：中、西方文學、美學思想，是在各自文化傳統、歷史條件下產生發展的。它們像雙峰並峙、兩水分流一樣各擅勝場；有異彩紛呈之美，無高低優劣之別；不應各以所長，相輕所疑；而應互學互補，互容互足，共同豐富、繁榮世界文學思想的寶庫。本書作者的發現和思想，被譽為“中國文學思想研究的一項重大突破”、“比較文學研究的一個創舉”，其“開創之功，自當載入史冊”。
本書與已出版的《論情境》、《中國美學史——情味論的歷史發展》同為《中國文學思想體繫》的組成部分。《中國文學思想體繫》是部籠罩中西、承先啟後、彌綸群言、自出機杼，闡明中國文學思想體繫、規律、特點的開創性作品，將在以後出版。
