“大凡純潔之物,都不會被任何東西玷污。”
菊治本對父親的情人留下異母同胞感到道德上的厭惡,但又先後愛上了亡父的情人太田夫人,和異母妹妹文子,並與太田夫人發生了關繫,太田夫人因無法承受背德之戀選擇結束生命。
知曉一切的前茶道老師千佳子貫穿整個故事,向菊治介紹了身世清白的雪子。雖然菊治視雪子為彼岸伊人,但和雪子成婚後,菊治厭惡千佳子對自己的變相監視,無法表達對雪子的愛。直到同樣因悖德感出走,下落不明的文子寄來的信件被菊治燒毀,他終於能夠面對自己和四個女人關於愛、死亡和罪孽的糾葛。
《千羽鶴》是川端康成諾貝爾文學獎獲獎作之一,近現代日式不倫與悲戀的典範,影響後世諸多世界文豪。