本書是記載了作者在14年的時間跨度內(1994~2008年)到外國訪學或開會的心路歷程。書名中的“西口”,是外國之意;所謂“閑筆”,是非論文筆墨之意。作者力圖通過這些“閑筆”,表達自己作為一個中國人在國外過學術生活的感受,側重對大學體制的比較。全書分為三個部分。部分“意大利閑筆”,是作者對采用等級制度的意大利的大學體制的觀察、關於陌生人問題的思考、對意大利老師和同事優秀品格和學術風範的素描。第二部分“美國閑筆”,主要記載作者對美國優秀大學制度的觀察。第三部分“俄羅斯及塔吉克斯坦閑筆”,記載了作者8次到俄羅斯、2次到塔吉克斯坦開會時遭遇的好事和壞事。