南淮城的人們提到知名遊俠雲湛，總是難免又恨又愛，這種矛盾的心理不難體會。一方面這廝身手不凡兼一肚子壞水，有著比罪犯更高一籌的狡黠和陰險，委托他查案總能有所收獲；另一方面他成天不務正業四處逛蕩，想要抓住他可還真不容易——尤其當他收了預付款又試圖賴賬的時候。據說他那間簡陋破敗的事務所裡至少藏了六七個不同的機關，以保證他在任何復雜的情況下都能安然脫身而去。
    多半是因為聽說過這種傳聞的緣故，眼前的這位委托人顯得很是緊張，說話時頭始終不敢抬起來，好像地上有錢。她“吭哧吭哧”了好一陣子，纔算連羞帶怨地把自己想要委托的事情說明白。就這麼幾句話工夫，她的衣袖都快被自己的手無意識地扯爛了。
    每次遇到這樣顯而易見的雛兒，雲湛總是相當放松，心裡盤算著能如何漫天要價多撈一點兒。這位一頭銀發的羽人在南淮城居住已久，多年遊俠生涯更是令他在人類社會裡滾了個遍。在某些方面，他的品行比一般的人類更加惡劣，與自己一向自視高貴的同類們大相徑庭。
    “調查丈夫偷情這種事，原則上我是不接手的，”雲湛嚴肅地說，“那是下三流的遊俠干的活兒。我們有身份的遊俠，對案件都有嚴格的選擇標準。”
    對方低垂著頭，一副楚楚可憐的樣子，後咬著牙從身上摸出一個錢袋，放到雲湛身前三條腿長一條腿短的木桌上。錢袋裡叮當作響，似乎數目不少。
    “我就隻有這麼一點兒私房錢了，”委托人用比蚊子還細的聲音說，“錢都被他拿去討好那個女人了。如果您能抓住他通奸的證據，他身家殷實，付給我的賠償金不會少。否則的話，我就隻能……隻能……”
    她沒有再說下去，大滴大滴的眼淚落在了地板上。
    雲湛盯著錢袋陷入了沉思。過了好久，他以很不情願的口吻開口說：“唉，我這個人就是太心軟了。一個漂亮女人，被老公拋棄也實在可憐，我就勉為其難破例一次吧！”
    委托人感激得幾乎說不出話來，雲湛的右手看似不經意地伸向了桌上的錢袋。然而他的手剛剛觸及錢袋，錢袋裡忽然發出“咔嚓”一聲輕響，有什麼東西從裡面射出來；他當即大叫了一聲，捂住了右手。
    “你到底是什麼人？”他怒吼著，兩條腿卻已經在開始顫抖，隻能強行靠在桌上，以免倒下去。
    委托人抬起頭來，剛纔的柔弱無助已經一掃而空，取而代之的是一臉得色：“沒辦法呀，不用這個法子，你總是不願意去見她。”
    “放屁，誰說我不願見她？”雲湛憤怒地叫道，“隻不過是她總是喜歡扔給我一些強人所難的案子，還總找借口不給錢。我纔不伺候呢！”
    他猛然躍起，做了一個漂亮的後翻，身體已經從狹窄的窗口鑽了出去，身子剛好貼著窗框而出，當真是分毫不差，身手之靈活敏捷果然不負其名。但委托人並不急著追趕，而是靜靜地站在原地等待著，顯得胸有成竹。她的胸有成竹並非沒有道理：窗外沒有傳來雲湛落地的腳步聲，倒是有一聲很輕的悶響，似乎是什麼東西砸在了柔軟的被單之類的物品上。
    委托人這纔探頭到窗口，向下看了一眼，臉上露出滿意的微笑。
    “抬回去！”她不知對誰下令說。
    
    不久之後，雲湛已經出現在了南淮城的王宮——公主寢宮寧清宮。南淮城是富庶的宛州公國衍國的國都，國主石之遠的女兒、衍國公主石秋瞳正站在宮門口，儀態萬方地看著雲湛。而雲湛的模樣則不怎麼好看——他正被捆在一張漁網裡，呈一種肉粽子的姿態被幾條彪形大漢抬在半空，以一副半死不活的神情和石秋瞳對望著。雲湛與石秋瞳十多歲時就開始結識，然後總是被命運的蛛絲莫名其妙粘連在一起。許多年來這兩人見面次數不少，有一半的情形幾乎都是這樣的奇怪而不同尋常。
    “好好地叫你來，你偏不來，非要逼得我辣手摧花，”石秋瞳搖頭嘆息著，“你現在這德行很好看嗎？”
    “因為你每次叫我來總沒好事，”漁網裡的知名遊俠一臉委屈，好似被地主催債的佃農，“上一次查西宮失竊案，老子好容易給你把罪犯揪出來，又把贓物也奪回來了，你居然一分錢都不付。總這樣友情出手，我會餓死的。”
    “你奪回來那隻失竊的碧玉獅子，本來是件好事，”石秋瞳悠悠然說，“可你為了抓住那個裝成太監的竊寶賊，打塌了宮裡一間房子，弄倒了我老爹喜歡的一棵桂花樹，踢傷了德妃的寶貝兔子，還偷喫了很多御供的水果……惹出那麼大的麻煩，我沒有倒扣你錢讓你賠得傾家蕩產，已經算很給你面子了。再說了，你這樣的惡棍，即便南淮城的人全都成了餓殍，你也一定是那個後餓死的。”
    “承蒙誇獎。”雲湛嘆口氣，忽然之間從漁網中站了起來。他剛纔明明完全動彈不得，現在卻好似漁網完全不存在，也不知什麼時候在那上面劃出了一個大洞。
    石秋瞳兩眼發直：“你沒有中招？”
    雲湛“哼”了一聲：“這種破爛漁網就能網住我，那我豈不是白混了？”
    “可是，可是那隻錢袋……”石秋瞳有點兒結巴。
    雲湛揚起右手，指縫間夾著的一根鋼針在陽光下閃過一絲刺眼的光芒。他頭也不回地指了指正站在一旁面色發白的“委托人”：“下次找人冒充怨婦，麻煩裝得專業一點兒。這位小姐哭得倒是挺像，但顯然忽略了一點兒小小的破綻：她老公既然把錢都拿去養情人了，怎麼舍得送給她一個金燦燦的新鐲子呢？”
    “委托人”下意識地把手縮回袖子裡，臉上一陣兒紅一陣兒白。雲湛衝著石秋瞳壞笑一下：“以後要宮女替你辦事，辦成了之後再賞東西。不然您老賞賜的都是好東西，誰都會忍不住往身上戴的，太容易露餡兒。”
    “那你為什麼還要裝作上當的樣子呢？”石秋瞳問。
    “為了給足你面子嘛。咱們倆誰跟誰？”雲湛像頑童一樣眨眨眼，似乎生怕石秋瞳還不夠郁悶。

九州·龍淵

天，谷時之初，長夜的開始
“鴉巢客棧店如其名：烏木板壁亂糟糟地伸向天空，架著搖搖欲墜的閣樓。它不但模樣破敗，更有上千隻黑鴉在其上築巢如雲。每到清晨或是傍晚，鴉群黑壓壓地飛起，就如同蹲伏的烏木怪獸的黑色亂發飛舞。”
個怪客到來時，潘海天正對著這段小說開頭發獃。聽到敲門聲他還以為是來送米糧的，結果一開門就嚇了一大跳。門外沒有人，隻有一口白森森的牙齒飄浮在漆黑的夜色中。那兩排牙慢慢分開，似乎是在笑，從牙齒的中間發出一個聲音：“請問，還有房嗎？”
“有！有！要十間二十間都有！”潘海天忙不迭地說。他已經看清楚了，原來這是個普通的小個子男人，大概在雨夜的山道上摔了幾跤，糊了一身的爛泥，那一口森白的牙齒在黑色的臉與黑色的夜幕襯托下，仿佛是懸浮在半空中。
不管怎樣，這可是近十天來的筆生意，他趕忙殷勤地把客人迎進去，麻利地開了二樓的上房，並招呼的伙計、雜工、廚師盧三趕緊燒熱水供客人洗澡。
“有一件事，近盜匪橫行，官府要求住店的客人都要登記姓名和來處，”他對客人說，“我也不想這麼麻煩的，但是官府……”
“沒問題，我知道官府的作風，有點兒風吹草動比耗子還緊張，”客人寬容地說，“我姓姬，叫姬承，來自南淮城。”
安頓好了姬承，潘海天又回到櫃臺前，在燭火下看著攤在眼前的稿紙。這本叫作《鴉巢決戰》的武打小說是他的處女作，但一個月時間過去了，小說仍然隻有這一段開頭。近年來九州大地盛行附庸風雅的文化風，和各類詩書典籍、歷史名人沾點兒邊的旅遊景點都有不錯的生意，但潘海天搜腸刮肚，也想不起有什麼書能和他所經營的鴉巢客棧掛上鉤。這個位於幻像森林懸崖上的古棧道實在是太荒僻了，路過的人往往寧可多走幾裡路，到前方的城市裡去住宿，所以一年也沒有幾個客人，想來那些騷人墨客們也沒興趣到這裡來聽烏鴉叫。
所以他突發奇想，想要自己寫一本書，反正客棧裡冷冷清清成天也沒什麼事干。隻是寫書這東西，說起來容易做起來難，潘海天構思了許多宏大的故事，王朝戰爭啦，種族仇殺啦，背負天命的英雄從亂世中脫穎而出啦，等到提起筆纔發現完全不知該從何說起。鴉巢客棧是一個陰郁的所在，長年不斷的雨水、瘋狂生長的苔蘚和遮天蔽日的烏鴉總能讓人呼吸不暢。人在這裡待久了，也許腦子都會生鏽的。

盧三燒好了熱水，姬承很快拾掇干淨，人模狗樣地從二樓走了下來。如前所述，鴉巢客棧生意清淡，來一個客人都是新鮮事，潘海天很願意和每一個旅客攀談兩句，稍解寂寞。幸運的是，姬承看來也是個多話的人。他很快弄清了姬承的身份：別看這家伙貌不驚人，看起來隻是個庸碌的中年人，卻居然是數百年前著名的大燮王朝開國君主、燮羽烈王姬野的後代。不過此人遠遠沒有其先祖那麼風光，至今遊手好閑、不務正業，靠著在姬家祠堂展覽姬野的兵器虎牙槍度日，並且對自己的無能毫無愧疚。這無疑是一個習慣了舒服生活的人，千裡迢迢跑到鴉巢客棧來，可實在有點兒奇怪。
“您大老遠的，從宛州跑到這兒來做什麼呢？”潘海天很隨意地問，“這兒窮山惡水的，也沒什麼值錢的特產。”
姬承的笑容停滯了一小下，目光略向上斜，根據潘海天的經驗，那說明此人在準備撒謊。他笑了笑：“我就是隨口問問，您當然可以不說。”
姬承也尷尬地一笑：“也沒什麼不能說的。不過……說出來也沒什麼意思。”
潘海天替他倒上一杯酒，若無其事地把話題岔開：“外面烏鴉叫得響，真是抱歉。這裡就是烏鴉多，不然我這兒也不會叫鴉巢客棧。”
“沒關繫，”姬承一飲而盡，“不會比我老婆更大聲。我老婆聒噪起來的時候，哪兒都是鴉巢客棧。”