引  言

    絲綢之路起源於各人類文明中心之間的互相吸引。

    長期以來，中國一直是東亞文明的代表，而其中心區在遼河上遊與黃河、淮河與長江中下遊流域，及其北方毗鄰的草原地區。

    與歐亞非三大陸（即舊大陸）各民族普遍經歷了青銅時代與鐵器時代不同，南北美洲的土著印第安人因為長期與世界其他地區隔絕，雖然也創造了燦爛的古代文明，但在大航海時代以前，尚無金屬工具。這清楚不過地說明了文明的發展，除了其內在自生動力以外，相互間的交流也是非常重要的條件。

    舊大陸是人類文明的發祥地與搖籃。除了中國以前三四千紀，在舊大陸的不同地點還分別獨立地發展起幾個文明中心，從西向東列數，即北非尼羅河中下遊流域的古埃及文明，西亞伊拉克幼發拉底、底格裡斯兩河間美索不達米亞文明以及今巴基斯坦印度河中遊的古文明。而中國與上述三個古文明中心之間卻隔著高山、荒漠、巨川和大海。這就意味著，東亞文明從地理位置看，相對於其他三處文明中心而言，處於較為封閉的位置，相互間的交通較為不便。既然這樣，絲綢之路又是怎樣發展起來的呢？

    首先，人類皆有追求新知的好奇心。遠古人類的不同集團，在不同的社會條件下，形成不同的思想、思維方式與文化傳統。古代東西方之間雖然交往困難，但畢竟通過種種直接與間接的渠道相互知曉，進而互相吸引。因此，可以說，絲綢之路起源 於文明的差異性。

    其次，是人類對更美好生活願望的驅使。舊大陸各地人類在不同環境下，憑借自己的智慧，發展出不同的生產與生活方式。對於古代中國人民而言，將本土的產品運銷遠方，販回遙遠異域的產品，存在著必要性。因為：

    一、隨著人口的增長，中國東南沿海可耕地的不足成為農業發展的主要制約條件之一，地少人稠的矛盾越來越突出。因此出現了相當部分人口憑借瀕海條件謀生的現像。
而居於社會上層的統治者，通過維持朝貢體制，從周邊民族直接取得優質產品和珍奇，且憑借對陸路內外交易關市、榷場的管控以及對海路進出貨物的抽分，獲取巨額收入。在中國歷史上南北分裂時期，退居於南方的政權，如宋、齊、梁、陳以及南宋，皆因喪失大片北方國土，稅收銳減，不得不發展海外貿易，市舶收入因而成為國家財政的重要來源。

    二、我國西部及其毗鄰干旱區域，歷史上的綠洲農耕業因面積與人口的限制，經濟規模小，門類不齊全，因此當地人歷來有外出經商，以至遠行貿易的傳統。

    三、我國北部及其毗鄰區，遠離西太平洋季風帶，緯度與海撥高，植被形態主要是草原與森林，遊牧是主要的經濟形式。遊牧經濟因其移動性，難以發展復雜程度高的科技與手工業，收獲也不如定居農耕那樣穩定可期，因此歷史上亞洲北部遊牧民對金屬制品、手工業品和藥品的需求，主要取自於鄰近農耕區；而在發生暴風雪與旱災的時候，農耕區的糧食是度荒的必需品。馬匹歷來為草原向中原的主要輸出品。這種農產品與畜產品之間的交換，是歷史上中原與北方草原關繫的基礎。

   那麼，古人是通過什麼手段克服地理障礙的呢？

   ，中國文明所賴以生存與發展的東亞大陸，與文明中心之間並非無人的真空地帶，而是星星點點地分布著許多部落、民族與國家，這些人類集團，一環接一環地聯繫著。所以中國與其他文明中心，與南亞及地中海世界是間接地聯繫著的。

    第二，古代中國陸海交通條件的持續改善。首先是造船術的發展，使人類能建造適航性更高的船舶。中國率先發明的甲板與艙室結構，不但使海舶有更高的強度，而且從艙室結構發展起來的水密艙結構，使船舶在海上遇險的情況下，生存力大幅提高。艙室結構還提高了乘客遠行途中的生活質量，有助於資本較小的商人從事賈販，提升了海上運輸的經濟性。其次是導航術與海外地理知識的進步。古代海舶使用的導航術主要為天文、地文與磁羅盤導航。
天文導航依賴的是日月星辰。地文導航是通過觀察與記憶船行途中所經各地的地貌、標志物 而確定船舶的位置與航向。這兩種導航術對氣候條件的依賴性均很高，也就是說在風雨的晝
夜，危險性、需要觀測的時候，這兩種方法均無法使用。據北宋時的《宣和奉使高麗 圖經》記載，至少北宋末中國的海舶中已經裝備了磁羅盤。這一發明是古代中國人對世界航
海術進步的一大貢獻。

   古代中國海外地理知識按獲取來源，可分 為直接與間接兩類途徑。直接是指這種知識是 得自於海外歸來的中國人。間接是指知識本身
是從海外輸入的。海外地理學的發展，大大開 闊了古代中國人的視野。

    第三，船舶操控性能的提高。

    海路遠航距離遙遠，不可能靠人力劃船而達。在蒸汽機與柴油機等人工動力發明之前， 渡海遠航主要依靠的是自然動力——季風。西太平洋、北印度洋地域，每年深秋至來年初春，
盛行西北風，不但是中國海船從東南沿海揚帆前往東南亞開航的時節，也是船舶從紅海、 孟加拉國啟程向南航行至印度南部的時候。每年暮春至初秋，是東南風起的時候，也是中國舟師從周邊國家歸回東南沿海，以及從印度北上孟加拉國、波斯灣與紅海之時。

    風帆是人類為利用風力航海而發明的。至少在秦漢時代，中國船舶上已經安置了帆。 通過變動主帆與副帆的方向，可使船舶在側風甚至逆風的情況下航行，使古人可依賴風力跨越大洋。舵是從槳發展而來的。
舵與使帆技術的結合，提高了船舶在海上的操控性。

    在火車、汽車等現代交通工具沒有發明之前，亞洲北部遊牧民馴化的馬匹與沙漠綠洲地區居民馴化的駱駝，在長達兩三千年的時間內，是人類陸路長途旅行的主要載畜。古代的中國人通過各種直接與間接的渠道，了解到在西方遙遠的地方有燦爛的文化。所以盡管路途遙遠，人類卻不辭艱險，長途跋涉，溝通消息。歐亞草原上的遊牧民族與內陸亞洲的綠洲定居民族，數千年來依仗奔馳的駿馬與喫苦耐勞
的駱駝，長期扮演著聯繫東西文明的中介人角色。