1801 年7 月31 日早晨，雅典衛城（Acropolis）的一支六人小隊踩著腳手架攀上帕特農神廟（Athena Parthenos），開始拆除神廟南側的一面雕塑檐壁。檐壁的前身是一塊開采自雅典東北部彭特裡肯（Pentelikon）山脈的大理石，它與其他水平的板塊構成多立克柱的檐壁，檐壁刻畫了希臘神話中拉皮斯人（Lapiths）與半人馬之間的戰鬥。小隊在二十個希臘人的協助下作業，受雇於托馬斯· 布魯斯（Thomas Bruce）。身為第七代埃爾金伯爵的布魯斯，是英國派往奧斯曼帝國的大使，獲得了君士坦丁堡總督的特許函，被批準繪制、鑄造和移運雅典衛城的建築構件。此次作業任務艱巨，一整天的工夫隻拆下一面檐壁。到了1804 年1 月，帕特農神廟、雅典娜勝利神廟（Athena Nike）、伊瑞克提翁神廟（Erechtheion）和通往神殿的衛城山門（Propylaia）都有建築構件被埃爾金拆除運出。
現代歐洲文化遺產的故事由此變得激蕩，走向政治化的，然而人們對古希臘的興趣卻有著更為悠久的歷史。兩千多年來，學者、古文物研究者與收藏者對古希臘的關注從未止息。自始至終，希臘的“過去”都處在一種不斷被重塑和改造的狀態，不同時代對它的毀譽也隨著政治意識形態的流轉而變化。如今，希臘的“過去”構成了現代希臘文化認同的基礎。
羅馬的精英階層熱衷於消費希臘文化，從共和國後期開始，希臘的文物便被達官貴人私藏。與現今無異，彼時擁有古董即是權勢、財富與智慧的像征。據保塞尼亞斯（Pausanias）記載，尼祿（Nero）在位期54—68 年）將阿波羅神殿中約五百件青銅器從德爾斐（Delphi）運到羅馬，當時的收藏者諾維阨斯· 芬迪克斯（Novius Vindex）擁有古典時期知名的雕塑名家作品。完整的雕塑產業在羅馬逐漸成形，開始提供早期希臘文物的大理石復制品以滿足定制需求。然而隨著西羅馬帝國的傾覆與正統基督教的起步，對“異教”文化的排斥和對偶像崇拜的反對使戰亂中的人們對古希臘的興趣逐步衰減。整個希臘的歷史被歸入當地民間傳說，歷史遺跡成為斷壁殘垣，包括帕特農神廟在內的一小部分建築被教會占有。
對希臘歷史的重新發現始於文藝復興時期，羅馬及其以外的神殿出土了一批激發過帝國想像的雕像，其中就包括《貝爾維德爾的阿波羅》（The Apollo Belvedere）和《拉奧孔》（Laocoön）。到了16 世紀後期，對希臘地理、歷史和古物的愛好在歐洲大陸的文人中傳播開來，不久這股風氣就彌散到了英國。
1675 年， 法國醫生雅克· 斯龐（Jacques Spon） 和英國植物學家喬治· 威勒（George Wheler）開創希臘“考古之旅”的先河，走遍了科林斯（Corinth）、埃萊夫西斯（Eleusis）、馬拉松（Marathon） 和梅加拉（Megara）。 他們是初也是後一批看到完好無損的帕特農神廟的歐洲考古學家，之後帕特農神廟（1460 年起變成伊斯蘭教寺院）就被多傑· 莫羅西尼（Doge Morosini）率領的威尼斯軍隊毀壞。1683 年，阿什莫爾博物館（Ashmolean Museum）在牛津成立；18 世紀初，希臘開始吸引更多勇敢的“壯遊者”注意，他們多是即將擔任政治或軍事要職的英國年輕男性貴族。關於希臘和意大利文物的重要研究出現在18 世紀後期，約翰· 溫克爾曼（Johann Winckelmann）的《古代藝術史》（Art in Antiquity，1764）引發了人們對希臘藝術欣賞的巨變。1759 年1 月15 日，大英博物館（British Museum）正式對外開放，成為世界上個國家公共博物館。
19 世紀早期，日益矚目的希臘迎來位美國“壯遊者”——來自費城（Philadelphia）的律師尼古拉斯· 比德爾（Nicholas Biddle）。與此同時，歐洲古文物家搬走了位於埃萊夫西斯和巴賽（Bassae）的主要雕塑作品。來自埃伊納島（Aegina）的雕塑被安置在專門建造的慕尼黑古代雕塑展覽館（Munich Glyptothek），《米洛斯的維納斯》（Venus de Milo）被安置在盧浮宮。負責回收維納斯雕像的法國海軍少尉奧利維爾· 武捷（Olivier Voutier） 隨後在希臘獨立戰爭期間（1821—1830 年） 辭職， 為希臘而戰——同數百名歐洲人和美國人一樣，對古希臘的熱愛促使他們去親身參與塑造這片土地的未來。
隨著現代國家的建立，希臘國內考古學發展成熟。古物被禁止出口，*國家博物館在開國首都埃伊納島（1829 年）建立起來。希臘中央考古委員會於1833 年成立，在雅典考古學會的支持下，開始將研究擴展到古典時期以外更早的時期。希臘國立考古博物館（The National Archaeological Museum）於1866 年建於雅典。外國的考古學校在雅典建立，首批挖掘作業在獲得許可後進行——提洛島（Delos）的考古由法國負責（1873 年），奧林匹亞（Olympia）的考古由德國領導（1875 年）。海因裡希· 施裡曼（Heinrich Schliemann）在特洛伊和邁錫尼（Mycenae）的考古工作（分別從1870 年和1876 年開始）將希臘史前歷史置於聚光燈下，為20 世紀早期亞瑟· 埃文斯爵士（Sir Arthur Evans）在克諾索斯（Knossos）的發掘做了鋪墊。
今天，希臘中央考古委員會和持證作業的外國機構繼續進行著挖掘工作，材料分析學的新技術和新方法被應用於研究新出土的和以往出土的文物，研究人員比過去更加了解希臘的歷史。本書展示了近二百件收藏於世界各地博物館的古希臘文物，時間跨度上至早的史前時期，下到希臘化時期。五個章節按時間順序排列，分別探討了社會與家庭、藝術與個人裝飾、政治與戰爭、葬禮與儀式等主題，借助的研究試圖釐清二十萬年來希臘世界的文化發展與變遷。