羅馬的故事既可以通過歷史書中的文字記載來講述，也可以通過形形色色的物品來呈現。雖然歷史可以提供日期、證據、名稱和地點，但這些材料歸根結底都與人有關，其中包括一個個獨立的個體，也包括整個文化機制。人們制造各種物品：表現統治者意識形態的復雜藝術品，殺敵或烹飪的工具，以及個人物品，比如孩童的玩偶或針織襪。從高大的大理石雕像到小巧的陶碗，這些手工藝品是羅馬文明史的重要組成部分。本書講述的就是這段歷史，書中選取了古羅馬時期的一些手工制品和藝術品，並對它們展開了詳盡的說明。
盡管古羅馬帝國在地中海地區統治了一千多年，但它初隻是一個形成於沼澤地附近的小部落，並與當時意大利的另一個文明——伊特魯裡亞（Etruscans）文明——相互抗前753年，當羅慕路斯Romulus）在臺伯河（Tiber River）的入海口附近創建羅馬城時，伊特魯裡亞文化已經發展成為意大利北部和中部的主流文化。伊特魯裡亞文明發源於意大利北部[今托斯卡納區（Tuscany）]，是一個由多個城市組成的松散城邦國前8世紀時初具規模。這一城邦國家通過采礦業和貿易活動逐漸富裕起來，並在整個意大利建立了殖民地和活動網，其中包括希臘人建立的大希臘（Magna Graecia）城邦。隨著羅馬人口的增長以及更多疆土逐步被羅馬所掌控，羅馬城從一個窮鄉僻壤之地變成了權力中心，這一前6世紀該城的城市中心、如今被稱為古羅馬廣場（Roman Forum）的發展中可以找到相關依據。自此又過了一百年，羅馬國王的統治遭到人民的反對，後一任國王被驅逐。之後，一個名叫盧基烏斯· 尤尼烏斯· 布魯圖斯（Lucius Junius Brutus）的伊特魯裡亞人成為羅馬的任執政官，並建立了共和國政體——一種民主形式的政府。這不僅徹底改變了羅馬的統治，也標志著伊特魯裡亞文明開始走向衰亡。羅馬向該城邦中的多個城市宣戰，這些城市在接下來的幾個世紀中一一衰前474年，希臘人的勝利終結了伊特魯裡亞文化對意大利南部的影響（見第106頁）。羅馬逐漸控制了意大利。
因此，羅馬不僅僅代表了一座城市，還代表了一種理念、一個帝國和一種占主導地位的文前1世紀，對羅馬統治權的爭奪導致了幾十年的內戰、暗殺和政府的一次更迭，這次更迭基於一個人的統治而趨於穩定。隨著奧古斯都（Augustus，屋大維）的崛起，羅馬成長為羅馬帝國，這位皇帝及其家人也成為民眾關注的焦點（見第164—165、178、180—181頁）。繼承權初是通過血緣關繫建立的，後來則通過收養。這兩種情況都存在著潛在的權力鬥爭，例69193年，當時在一年的時間之內，有多個人擔任了皇帝。在整個帝國時期，隨著帝國財富的變化，羅馬的領土隨著行省數量的增減而變化。例如，不列43年被羅馬征服，410年卻被遺棄了，這是因為軍隊被合並，搬到了更易防御的地點。由此可見，行省的廢棄是如此多手工藝品源自墓葬的其中一個原因（見第245—246、250—253頁）。繼承權和統治問題一直持3—4世紀，盡管統治階級試圖在兩個或四個人之間分享權力，以此在東西方之間劃分行政職責。基督教的廣泛傳播進一步加劇了衝突，終在個基督教皇帝君士坦丁（Constantine）的信仰轉變中達到高潮（見第263頁），395年頒布法令，宣布基督教是羅馬合法的宗教。在此後的八十年裡，羅馬的勢力被入侵的野蠻部落摧毀，被迫遺棄了帝國西部的大部分領地。
本書按照時間順序分為四個章節，呈現了約二百件來自世界各地博物館收藏的文物：早期意大利與“王政時代”、共和國時期、帝國前期和帝國後期。這些物品在每章中以不同主題排列，文中會探討社會與家庭、藝術與個人裝飾、政治與戰爭、葬禮習俗與儀式等方面的內容。雖然每一章的文物沒有遵循嚴格的時間線來呈現，但通過其主題依然可以探索到古羅馬世界生活的方方面面，無論是公共生活還是私人生活，都為了解古羅馬世界的服飾偏好、意識形態和技術提供了全方位的視野。這些物品代表了羅馬人的多方面圖景，讓我們得以深入了解羅馬人生活的各個方面，以及其統治地中海和歐洲幾個世紀的文化到底意味著什麼。事實上，這些物品代表的就是羅馬的故事。