本書以士林目為重寶的趙孟頫《水村圖》為引子切入。趙孟頫《水村圖》是趙孟頫為隱居在汾湖的錢重鼎所至清初三百年,流傳有序,名家題跋,累累可見,是國寶級的中國名畫,因而後世迭有以此為母題和藍本的摹、臨、仿作。本書所探討的《水村圖》,即是以包括趙孟頫《水村圖》在內的以汾湖水村為描繪對像的作品,其形式為手卷,同時對歷代之摹本(形制不一)也稍作介紹,但不計幅數。
本書開篇沿著誰繪“水村第一圖”的疑問展開,通過對趙孟頫《水村圖》創造背景之考察、歷史遞藏之鉤索、揭裱重裝之探求、後世影響之梳理,比勘文獻與畫本,解讀題詩與題詠,發現問題,追蹤線索,尋求思路,並探討“水村”這一繪畫主題所體現的中國古代文人的人生追求與美學思想。同時將趙孟頫與李含渼《水村圖》的款識與題詩作為附錄,列在全書之末,以供讀者參考。