啟蒙時期的繪畫將人類置於表現的中心位置。它放棄了表現超人(神、神話人物、傳奇英雄),轉而描繪從事著日常活動的普通人:風俗畫戰勝了歷史畫。它將各式各樣的人展現出來,男人和女人、兒童和老人、富有的人和貧窮的人,各行各業的人,包括那些生活在社會邊緣的瘋子、罪犯和娼妓。它描繪了人類生活的方方面面,愛和暴力、歡樂和絕望的多種形態,還有各種宗教和政治活動。由此開始,人物、物品和行為作為它們自身而不是它們所指代的含義,被呈現出來。這樣的畫作並沒有描繪原始的現實或是理想的美,而是渴望把握世界的真理。
《啟蒙時期的繪畫》一書以上百幅彩色繪畫、素描和版畫作品為插圖,用兩個繫列的多個章節分析了啟蒙時期的繪畫。*個繫列主要涉及四位偉大的歐洲畫家:安托萬·華托、阿歷山德羅·馬尼亞斯科、威廉·荷加斯和弗朗西斯科·戈雅。其他章節則研究了一些具有揭示性的主題:社會邊緣生活的人物(兒童、乞丐、異國人);顯現精神的邊緣地帶的活動(幻想、情色、裝扮);還有一些次級繪畫類型,如肖像畫、風景畫和靜物畫。