直到20世紀初,人們仍然認為手法主義時期是盛期文藝復興之後的衰落期,因為藝術家們不加批判地模仿大師的手法,尤其是米開朗琪羅那種解剖學上極為誇張的人物風格。1914年,弗裡德倫德爾提出“反古典主義”的概念,強調手法主義初期具有刻意否定古典美學的反叛特征。於是,羅索、蓬托爾莫和帕米賈尼諾等藝術家首次被視作手法主義的創作者,其藝術品質和意義得到重新評估;米開朗琪羅晚年的畫作也因此被視為那個時代反古典美學的主要宣言。
20世紀30年代前後,作者又撰文提出“反手法主義”概念,用來描述16世紀晚期的風格,指出反手法主義反作用於手法主義,呈現出對盛期文藝復興藝術的深刻共鳴,就像反古典主義傾向於回歸盛期文藝復興之前的哥特式潮流一樣。
本書通過大量的作品分析,率先為手法主義藝術繪制了邊界並定義了特征,同時解釋了反古典主義和反手法主義所共同具有的否定和回溯的特征。