照片是對外在世界的刻畫,是從世界中攫取的時間瞬間和空間片段。那麼照片的意義究竟在於它自身,在於照片的拍攝者,還是在於別的東西?人們該如何解讀照片的意義?解讀是否具有性?這些問題自上世紀後現代主義批評出現之後,就一直被反復提出。
本書並不是一本純粹的理論書籍,而是照片解讀的案例分析,或者說是時下視覺文化研究的一個個案。在宏大的攝影史敘事背景之下,這本書無疑是一本微觀史。作者綜合了多個學科,梳理了特定類型的照片在不同歷史時期的解讀,揭示出這些照片即使在同一時期不同機構的運用之間的微妙差異,同時也提出“二維的影像是如此空洞,所以我們必須為它填補意義”。就像記憶一樣,照片也是短暫的,隨著記憶所歸屬的那個人而變化。但是照片又和記憶不同,一張照片就是一個證據,表明時間中的一個瞬間確實存在過。人們學會了闡釋照片的時候,他們也能學會闡釋記憶。但“我們聽著每一個故事,把照片看成是對當時情形的無懈可擊的記述。但是他們的故事和照片的並置,就不可能是他們的記憶,或者攝影師的記憶,或者站臺上那些人的記憶,實際上是被創造出來的‘記憶’。事實上這是一種虛構。虛構就招致了錯覺。”對作為文獻的歷史上重要照片的解讀尚且如此,那麼在今天照片鋪天蓋地地充斥我們生活時,照片又在發揮什麼樣的作用,我們又該如何解讀?