本書是神話學史上劍橋學派的代表人物簡·艾倫·哈裡森闡述“神話—儀式”學說的經典之作,以深入淺出的方式對古代希臘的宗教、儀式、慶典以及由此衍生的悲劇、雕塑等藝術進行了全面繫統的介紹,進一步釐清了古代藝術與原始儀式之間的邏輯關繫。
哈裡森指出,與其說藝術模仿了現實,毋寧說藝術和儀式一樣,都是對人類情感、欲望和激情的具像化表達與呈現。這一見解不僅為文學理論中的“表現說”及其在20世紀的發展提供了觀點上的支持,也為進一步回答“藝術的功能是什麼?人類社會為什麼需要藝術?藝術與宗教、道德和科學有著怎樣的關繫?”等一繫列問題提供了嶄新的思路。