第一章  小流氓 
一  小沙彌
二  遊方僧
三  逼上梁山
第二章  紅軍大帥
一  小親兵
二  小軍官
三 &nbs帥、大丞相
第三章  從吳國公到吳王
一  鄱陽湖決戰
二  取東吳
三  南征北戰
第四章  大皇帝的統治術
一  大明帝國和明教
二  農民被出賣了！
三  新官僚養成所
四  皇權的輪子——軍隊
五  皇權的輪子——新官僚機構
六  建都和國防
七  大一統和分化政策
第五章  恐怖政治
一  大屠殺
二  文字獄
三  特務網
四  皇權的極峰
第六章  家庭生活
一  馬皇後
二  皇子皇孫
三  教養和性格
四  晚年的悲哀
附  錄
原書後記
吳璋的評價
吳晗自傳

璋的智力極高，長於計謀，看得遠，見得大處，當機立斷，更善於接受好建議，不自以為是。統一以後，和群臣有一番檢討的話：“我生在天下大亂的年頭，被迫投軍，原不過是為了活命。到渡江以後，看這一群擁兵割據，稱王稱帝的，打家劫舍，全不成材料。內中張士誠、陳友諒最強大，士誠地方富庶，友諒軍力強大，我沒有別的可誇，隻靠不亂殺百姓，說話算話，刻苦做事，和大家同心一力，掙出這個基業。開頭夾在吳、漢兩大國之間，士誠尤其逼近，有人主張先向東吳進攻，我的看法是友諒志驕，士誠器小，志驕的好生事，要爭取主動，器小的沒長遠打算，總是被動，所以決定先攻友諒。鄱陽湖這一場決戰，士誠果然不能出姑蘇一步，和友諒呼應！假使當時先攻士誠，浙西堅守待援，友諒一定空國而來，我便被迫兩線作戰，腹背受敵了。兩個都喫掉以後，舉兵北伐，之所以先取山東，次下河洛，止住潼關西進之師，不急攻秦隴，是什麼道理呢？因為擴廓帖木兒、李思齊、張思道都是百戰之餘，絕不肯輕易服輸，而且，大兵西入，正好促成他們聯合，團結抵抗，一時也占不了便宜；不如出其不意，直取大都，根本既除，然後西進，張、李望絕勢窮，不戰而克。可是，擴廓還是力戰到底，費了多少事。假定不取北平，就和關中軍決戰，又是兩線作戰形勢，勝負就很難說了。”盡量避免兩線作戰，機動地爭取主動，敏捷地運用對方弱點，轉變形勢，集中兵力使敵人處在被動地位，知己知彼，在戰略上是完全成功的。
在另一場合，他又申說：&ldq朝末年，人君安逸不管事，臣下跋扈不聽命，胡亂花錢，想盡主意剝削，水旱災荒，年年都有，鬧得天怒人怨，到處反叛，群雄角逐，割據地方。我沒有辦法，為了自救，纔參加紅軍；到了兵強地廣，纔東征西討，削除群雄，開拓土地，這時候，中朝所朝皇帝如能小心不偷懶，不專講享受，臣下盡心做事，不貪污，不爭權奪利，怎麼會引起這次大革命？又怎會造成割據分裂的局面？由此看來，我取天下於群雄之手朝之手，是很明白的。”
以後，洪武四年滅夏，十四年定雲南，二十年取遼東，事前都由他自己決定戰略，制敵決勝，事後的綏靖建置，也完全用手令指示。諸將不過奉行命令，完成任務而已。
大大小小的事務，一定親自辦理，天不亮就起床辦公，一直到深夜，沒有休息，也沒有假期，更談不到調劑精神的娛樂。因為照習慣，一切事務處理，臣僚建議，都用書面的奏章，成天成年看奏章，有時也難免感覺厭倦，尤其是賣弄學問經濟，冗長不中肯的報告。洪武八年，刑部主事茹太素上萬言書申說璋懶得看，叫中書郎王敏朗誦，讀到“纔能之士，數年來幸存者百無一二，今所任率迂儒俗吏”，發了脾氣，把太素找來大罵，打了一頓。第二天晚上，又叫宮人讀了一遍，仔細想想，也還有點道理，建議的有四款著實可以照辦，不由得嘆一口氣說：“做皇帝難，做臣子也不容易啊！我要聽老實話，要聽切實情事的，文辭太多，摸不清要點所在，太素所說的要點，有五百字也夠說清楚，搞了這一大堆，何苦來？”上朝時，面諭中書，特定奏對式，不許繁文亂聽，從此讀奏章省了不少精力。到廢中書省以後，六部府院直接對皇帝負責，政務越發繁忙。據洪武十七年九月間的統計，從十四日到二十一日，八天內，內外諸司奏札凡一千六百六十件，計三千三百九十一事，平均每天要看或聽兩百多件報告，要處理四百多件事。雖然精力過人，拼著命干，到底是上了年紀的人，有點兒覺得喫力了。
他是赤手空拳起家的，除自身而外，三個哥哥和幾個堂房兄弟，都在壬辰那年死去，父繫親屬隻有親姪文正一人，真是“門單戶薄”。母族絕後，妻族也死絕了。到文正被殺後，諸子幼弱，基業還未穩定，孤零零一個人，高高在上，找遍周圍，沒有一個人可以寄托心腹的，得撐持著，時刻警戒著，提心弔膽，不讓別人暗算。正如駛著獨木船，水把獨木船衝得團團轉，幾十年到不了岸，看著水是敵人，礁石是敵人，連天空飛的烏鴉也是敵人，誰都要害他，都在譏笑他、諷刺他。從得了大權，做了皇帝之後，害了高度的緊張病、猜疑病、恐懼病。
早年過的是衣食不足的窮苦生活，中年在軍隊裡，在兵火喧天，白刃相接的緊張生活中，抓住了權力，四十歲以後，把全副精力放在處理事務、防備假想敵人上。體力消耗之外，加上無數妃妾的宮廷生活，加上對人對事的極度不安，精神永遠集中在怎樣保持那份大家當的問題上。他有心跳的病癥，宋濂以為應該清心寡欲。時發高熱病，做怪夢，幻想在夢中看到天上神仙宮闕。平時喜怒無常，暴怒到失常態。性格變得更加殘酷、橫暴，尋求刺激，要發洩，為一句話、一個字就打人、殺人，用許多種離奇的刑罰來折磨人、屠殺人。他害的是一種虐待狂的病癥，用別人的痛苦來減輕自己的恐懼。
可驚的是雖然精神失常，智力卻並不減退。大兒子朱標忠厚仁慈，有點像漢惠帝，接受了當時最好的教育。老皇帝過了五十歲生日之後，精力有點不濟事了，讓大兒子來幫忙，裁決普通政務，一來是分勞，二來也是訓練這下一代皇帝辦事的能力，指望太子是漢文帝，不是漢惠帝。可惜父子倆性格正好相反，也和他的同鄉皇帝父子一樣，一個嚴酷，一個寬大，父子間有時也不免鬧衝突。老皇帝眼見得一代不如一代，隻好嘆一口氣，悶在心裡，索性自己動手，大興黨獄，殺盡了所有不順眼的文武官員，斬除荊棘，鋪平道路，好讓兒子做現成皇帝。
好容易皇太子的學業和政治訓練都夠滿璋以為付托得人，這份產業牢靠穩當，放得下心了，卻又變生意外，太子於洪武二十五年病死。六十五歲的老皇帝受了這致命的打擊，糊塗了大半天說不出話，身體一天天虛弱下去，頭發胡子全變白了。
太子死後，立太子嫡子允炆為皇太孫，此時，他纔十六歲。
皇太孫的性格極像他的父親，年紀又小，沒經過訓練。祖父雖然也讓跟著辦事，終是替他發愁，怕他挑不下這副擔子，諸將大臣將來會不服調度。隻好又動辣手，借題目大批殺人，殺得將帥一空，連傅友德、馮勝那樣僅存勛，說不出一絲道理，也順手殺了。想著小孫子不會有人來作難，做祖父的算是用盡了心血了。
他的政治能力，部分從實際經驗得來，部分從歷史教訓得來。他以為皇位繼承是維持帝國和平最重要的制度，必須有一個規定得嚴密的法則，纔不會引起宗族間的糾紛、政變。最好的辦法是宗法制度下的嫡長承襲。在皇太子正位後，為了要使諸王安分，保護扶持大宗，洪武五年命群臣采漢唐以來藩王善惡可為勸戒的，編作一書，名為《昭鋻錄》，頒賜諸王。皇太孫正位以後，用同樣的意思編了一書，叫作《永鋻錄》。二十八年又頒布《皇明祖訓》條章，把一切做皇帝、做藩王和臣下所應遵守的、不該做的事，都詳細記載，並定制後代有人要更改祖訓的，以奸臣論，殺無赦。希望用教育、用制度，使各藩王忠心服從這未來的小皇帝，朱家的族長。
可惜這一番心思都白用了，第二子秦王，第三子晉王雄武有野心，見太子仁懦，都不肯安分，先後被發覺，要治重罪，太子盡力解救，纔得無事。太子死後，二十八年秦王死，三十一年晉王死，都死在老皇帝之前，算是沒有鬧出大花樣。費盡了心機，父子兄弟間還不免鉤心鬥角，時刻提防著，這對於老皇帝自然也是精神上的打擊。
猜疑病、迫害狂，愈來愈重，身體愈衰弱，精神愈不安定，脾氣愈壞。體力、精神交互影響，到洪武三十一1398年）他已經七十一歲了，五月間病倒，不能動彈，躺了三十天，告別親手創的帝國，離開繼承人和笑容滿面的臣民，結束了一生恩怨，安靜地死去。
劊子手死後還殺了一批人：侍寢過的宮人一律殉葬，家屬由政府養活，叫作朝天女戶。
葬在南京城外的孝陵，謚曰高帝，廟號太祖1403年），謚神聖文武欽明啟運俊德成功統天大孝高皇帝。嘉靖十七1538年）增謚開天行道肇紀立極大聖至神仁文義武俊德成功高皇帝。
遺囑裡有一段話：“朕膺天命三十一年，憂危積心，日勤不怠。”“憂危積心”四字，說出了這位皇帝一生在恐慌猜疑中過日子，“日勤不怠”說出如何用全副心力來保持這份大家當。
太孫即位後不久，燕王棣果然起兵造反，援引祖訓，以靖難為名。建文四1402年）篡位自立，是為明成祖。離老皇帝之死還不到五年。