18世紀的啟蒙運動標志著現代的開端,於其時,對科學方法、理性以及進步的信仰支配了整個西方世界。進入20世紀,啟蒙運動則受到了苛刻地批評,批評者稱其懷有明顯的、過分簡單的樂觀主義。現代史學巨擘彼得•蓋伊追根溯源,對啟蒙運動的成就給出令人信服的解釋。
蓋伊先後花費了六七年時間撰寫《啟蒙時代》,運用極其豐富的史料,呈現了整個啟蒙運動的面貌。在上卷《現代異教精神的興起》中,蓋伊首先分析了啟蒙思想家如何利用古代異教思想家作為資源,以擺脫自身所繼承的基督教文化遺產。在蓋伊生動、靈巧地敘事下,一卷極其細密的啟蒙思想紋理圖徐徐展開,伏爾泰、狄德羅、孟德斯鳩、盧梭等一大批啟蒙哲人活躍其上。他們統一在一個共同的偉大綱領之下,同自身所處的文化環境又戰又和。令人尊崇的古代、可憎的基督教以及新近浮現的現代,這三者之間緊張的互動,既決定了啟蒙哲人在身份認同上的極大危機,也決定了危機的解決方式。