文字的創立 

—前 6000年，中國各地的新石器文化開始興起。黃河中遊有磁山·裴李崗文化，黃河下遊有後李文化，長江中遊有彭頭山文化，長江下遊有河姆渡文化，等等。在這當中，日後成為政治中心地帶的是黃河中遊。該地區的新石器文化，在磁山·裴李崗文化之後是仰韶文化，接下來是龍山文化，代代推移。

年左右開始的仰韶文化，開始使用著色的陶器，也即彩陶。這些彩陶中的一部分刻有記號，這些記號被稱為“陶文”。圖 1即是仰韶文化的陶文的一部分例文，圖中，1、2、3的對應陶文，是用線條的數量來表示數字。而關於 4—8的對應陶文，則很難予以準確的解讀，不過其與甲骨文的像形字頗為形似，其間的繼承關繫不難想像。

然而，這種陶文，也即“記號”，一般不被認為屬於“文字”。那麼，記號和文字之間究竟有什麼不同呢？

關於這個問題，尚無人給出嚴密的定義。一般而言，文字被認為是“記錄言語者”。陶文則隻是單獨用來僅隻表示數字及物體的，很難確認其中是否存在一些抽像的副詞、形容詞，而且也沒有出現表現言語的記號的羅列。因此，仰韶文化的陶文是不能表示言語的記號。  

今天有學者將中國的文字創立的時代推定為龍山文化的末期，或是其後的二裡頭文化的初前 2000年左右）。在二裡頭文化時期，先民掌握了青銅器制作技術，也成立了王朝，等等事件的發生，表明其是文明大進步的時代。然而，迄今所發前 2000年前後的文字都隻是斷片，數量也少，因此極難判定在這個時代“文字”已經創立。

在現存資料中，殷墟文化的甲骨文是文章形成、且有大量文字存留的初始。甲骨文前 13—前 11世紀，如第二章所講述的，其文字的字形已經體繫化了，這說明從文字出現到甲骨文，這中間經過了一個漫長的時期。

關於商朝 

年左右，繼二裡頭文化之後，二裡崗文化興起。作為王朝，相當於商朝的前期。

鄭州商城遺址（在今天的河南省鄭州市）即是當時的都城所在地，其周圍築有高大的城牆，寬 20 米，高度被推定為 10 米左右，全長約有 8 千米，綿亙不斷。城牆以將黃河之泥夯固的“版築”技法築成，其中一部分一直保留到今天，牢固程度可見一斑（圖 2）。據推定，要修築這樣的城牆，需要動員超過數百萬人次。

在相當於商朝後期的殷墟文化，也有這種大規模的土木工事。其都城殷墟遺跡（在今天的安陽市），發現了巨大的王墓（圖 3），如果將墓道也包含在內，其長度達百米以上。

商朝的文明，以擁有發達的青銅器制作技術為特征。而且不僅僅是武器、工具之類的實用品，也會生產出色的工藝品（祭祀時使用的禮器）。圖 4就是殷代的青銅禮器，造型精致，還施以細密的紋樣。

此外，根據中國各地的發掘情況，可以確定商朝的統治範圍廣闊，往南到達長江中遊。不過從統治體制這一方面來看，商朝相較於後世王朝而言，還是遠未成熟的。依照甲骨文的記述，可以明了商朝直接控制的地域還是以都城為中心、半徑為 20千米的狹小範圍。

對於那些遠方的地域，商朝往往是通過地方的領主來實行間接統治。這些處於商朝支配下的地方領主被稱為“侯”（甲骨文作“愛”）等，他們所在的地域離都城越遠，商對其的控制力就越弱；一些地方勢力呈半獨立的狀態，周而復始地叛變，然後又臣服於商。

雖然根據部分文獻資料的記載，殷王朝是直接統治全中國的，然而這隻是後世想像的產物而已。

關於甲骨占卜 

在商朝，盛行用龜的腹甲以及牛的肩胛骨來進行占卜，稱為甲骨占卜。甲骨占卜的內容，包括對神的祭祀、軍事行動、王的狩獵等政治上的重要事情。甲骨文正是在甲骨占卜時在甲殼以及骨頭上刻下占卜內容的文字。19世紀末在殷墟發現了甲骨文，迄今已經出土了六萬片以上。

甲骨占卜的方法，是對甲骨薄弱的部分進行加熱，根據甲骨裂開後呈現出來的紋路對將來的事情進行預測。甲骨占卜自新石器時代的龍山文化就有了，但是當時使用的多是羊或豬的骨頭；這類骨頭不厚，正適合用於占卜。而商代後期的占卜，所用的龜甲和牛骨往往偏厚，因此需要進行加工，將甲骨削薄。

筆者曾經用現代肉牛的肩胛骨來進行復原商代甲骨占卜的實驗。結果證明，在肩胛骨的厚度為4毫米的情況下容易產生裂紋。而實際上，從殷墟發掘出來的牛骨也差不多被削到了這個厚度。

此外，商代的甲骨在其裡側即背面，施以一種稱為“鑽鑿”的加工。圓形的淺窪即是“鑽”，細長而深的凹槽即是“鑿”（圖5）。筆者也進行過實驗，以探究鑽鑿的意義。

實驗結果證明，鑽是為了調整厚度而進行的加工。牛骨的凹凸之處很多，要剛好削到4毫米的厚度是很困難的。因此，如果骨頭厚於此，那麼僅隻對加熱部分施以削磨以調整其厚度，就會產生鑽。而關於鑿，則是為了控制裂紋的形狀而進行的加工。如果不施加鑿就開始占卜的話，那麼裂紋就會不規則地產生，因此，想來這可能纔是本來的占卜形式。但是如果作了鑿，就會沿著鑿生成長長的裂紋；與此同時，從鑽處起，向著鑿，也會產生橫向的裂紋。這兩者合到一起，就可產生一種“卜”字形的紋路，這是人為的結果。甲骨占卜是根據裂紋的形狀來占卜，然而卻又有意控制裂紋的產生，這說明商代的甲骨占卜是事先進行調整，以盡可能地使自己所希望的行動獲得肯定。

此外，從甲骨文中可見，在占卜的結果判明之後，仍有對占卜內容進行改竄的情形存在。在商代，雖然在形式上是通過占卜來決定政策，但實際上隻是利用占卜來進行政治活動。