本書是《誰在地球的另一邊——從古代海圖看世界》的姊妹篇;關注的仍是古人對世界的認識以及*初的全球化進程,與前一本書不同的是,它不是講外國的故事,而是講中國的故事。
作者通過解析古漢字中的方位字詞、古代的天經地義、早期的方國形成、後來的天下一統,以及交通穿越與軍事防線……講述古代中國天下觀的文化來源;通過“王在世界之中”到“西方傳教士入華”的歷史演進,描繪中國與世界的主動與被動的接觸,分析封建王朝在歷史關口“關門大吉”式的應對,和後來的“師夷長技以制夷”的“體用”攻略;展現了由於對自身的錯誤認識和對世界的錯誤判斷,中國被一步步拖入挨打、割地、賠款的可悲境地的歷史脈絡。
本書從人文地理的角度,以文化隨筆的形式,在普及知識的過程中融入文化上的反思,實為一部別樣的古代中國的成長史。