司馬遷撰寫的《史記》是中國*部正史,它生動地描繪了古代中國的社會與人。《史記》誕生後,中國幾乎沒有能夠超越它的史書,評論《史記》幾乎與評論中國的整個歷史有著同等的價值。《史記》不僅在中國影響深遠,它在日本也隨著遣唐使傳入後廣為流傳。經過六十年的鑽研,宮崎市定從《史記》的成書到結構全面解讀這部偉大的名著,著成這部絕佳的《史記》入門經典。
在本書中,宮崎市定展現了他獨特的《史記》解讀法。他對於司馬遷在體例上的變通贊賞有加,認為“體例的設立應當是為了記述的便利,如果因為體例的存在而受到束縛,無法從心所欲地下筆,那就是世界上*傻的事了。”對於《史記》的敘事手法,作者發現其中文學價值較高的篇目,都遵循著中國古代詩歌一般“起承轉結”的結構,並且推測可能受到了古代戲劇形式“偶語”的影響。此外,本書中時常夾雜著作者對司馬遷的簡評,雖是隻言片語,卻生動風趣,盡顯智慧。
在充分了解作者司馬遷的人格與經歷、《史記》的結構與風格之後,宮崎市定讀出了《史記》中展現的真實的古代中國。那是一個如同古希臘、古羅馬一般的古代市民社會。民眾的主體,是居住在城郭裡的自由民。他們每天早早地走出城門,在自家農田裡辛勤勞作,日落時分回到城裡休息。在這裡,他們不再被一個詞語或者幾行文字所概括,他們是真正鮮活地存在過的人。