中國何時出現絲綢？按照傳統說法，前2697年，即距今4710多年，是中華民族祖先妃嫘祖所創造，她教民養蠶、繅絲、織綢。但是，黃帝和嫘祖是傳說中的人物，傳說並非證據確鑿的歷史。經過考古工作者的發掘研究所得，我國先民在新石器時代已知道養蠶、繅絲、織綢。1958年在浙江省吳興縣錢山漾良渚文化遺址中，出土了一批絲織品，其中有絹片、絲帶、絲絨等，這是我國目前所見早的絲織實物，距今四千七百多年。（見《考古學報》1960年第２期）再者，人們在河南省安陽市殷墟發現的甲骨文卜辭中，已有“蠶”、“桑”、“絲”、“帛”等字，還發現商朝特有的“回文錦”，這表明早在三千年前，商朝的絲織技術已達到較高的水平。

    先秦時期儒家主要經典《尚書·禹貢》，把全國劃分為９個州，即冀（約在今河北、山西部分地區）、兗（約在今河南、山東部分地區）、青（約在今山東省）、徐（約在今江蘇北部和山東南部）、揚（約在今江蘇南部和安徽東部）、荊（約在今湖北、湖南部分地區）、豫（約在今河南省和湖北省北部）、梁（約在今陝西省）、雍（約在今甘肅、陝西）。並規定每個州應交的賦稅等級和絲綢種類，其中兗州應進貢“織文”，即有彩色花紋的絲織品；青州進貢“■絲”，即柞蠶絲；徐州進貢“玄纖”和“縞”，即黑色和白色絲織品；揚州進貢“織貝”，即類似貝殼花紋的織錦；荊州進貢“玄、■璣組”，即黑色和紅色的穿珠絲帶；豫州進貢“纖”和“纊”，即細薄的絹和絲錦。上述記載，可能是先秦時期人們的臆測，因為很多中外學者認為《尚書·禹貢》是先秦時的作品，但由此可見中華大地很多地區生產絲綢，而且品種繁多。

    到了周朝，政府很重視養蠶織綢，規定庶民不養蠶的不準穿絲綢。政府設立專門機構，來管理絲織品的生產，還把蠶絲作為賦稅征收的項目之一，以促進群眾養蠶織綢，滿足社會對絲綢的廣泛需要。

    法國國立科研中心的學者布爾努瓦夫人（Lucette Boulnois 1931—）根據中外文獻和有關學者的研究成果，於1963年出版《絲綢之路》一書，對中國絲綢作了詳盡介紹。她認為：絲綢的發明者“嫘祖的名字中的祖，即祖先或先祖，而‘嫘’則是分別由‘女’、‘田’和‘糸’三部分組成的，意為‘絲田之女祖’”。此說令人耳目一新。她在書中說：“絲綢除了作為衣料和裝飾品之外，中國在很早時期也將它用於工業方面。”“我們從史料中發現伏羲帝曾發明過一種絲弦樂器，蠶絲很快又被用作魚網線、弓弦以及各種繩索。”“有一位中國人曾首次用蠶繭下腳料來制造布漿紙，這是世界上早的優等紙。”其實中國人早就用絲綢作為寫字、繪畫的載體了。先秦時候，儒家的重要經典《論語》就有“子張書諸紳”的記載，紳是一種絲織品。在絲織品上記事撰著，是當時很普遍的事情，《墨子》有“書之竹帛”、《呂氏春秋》有“著乎竹帛，傳乎後世”的語句。竹帛就是竹簡、木版、縑帛，都是書寫用的材料。用植物纖維造紙，是漢朝纔出現的事情。隻因紙張成本比絲綢低廉，所以紙張代替了絲綢作為書畫的材料。

    布爾努瓦夫人還說：“中國也懂得用某種方式制造雙層的不滲水絲綢，用來包裝運載流質物。他們為了追求玩樂和大擺闊氣，還制造了一些塗漆的絲杯，實在令人可敬可佩！事實上，如果人們異口同聲地肯定中國離開了竹子就無法休養生息的話，那麼我完全可以進一步補充說：絲綢的情況亦然。漢語本身就反映了這一珍品的重要性：在漢語通用的5000個方塊字中，就有230多個帶有‘糸’的偏旁，其中也包括‘紙’字。”筆者查閱《康熙字典》，其中收錄漢字47035個，帶有“糸”的偏旁漢字有800多個。由此得知，與絲綢有關的漢字之多，說明絲綢在生活中確是涉及範圍甚廣。布爾努瓦夫人甚至提出：“由於金、銀和銅相當稀珍，絲綢就和糧食一樣，作為支付官吏們的俸祿或用以酬報臣民的特殊的功德。絲綢也和黃金一樣當作積累而儲存起來。……絲綢又變成了同外國進行交易的一種貨幣。絲綢重要性的迅速增長，可能是產品的急劇性增加決定的，也可能是當時對絲綢生長技術進行了革新之原故。”