晚清中國正處於歷史轉折的重大關頭，其間發生的一切事件以及活躍在政治舞臺上的關鍵人物，無論是正面的，還是負面的；先進的，還是落後的；革命的，還是保守的；真誠的，還是虛偽的，無疑都深具啟示或借鋻意義。清末的人民是如何促成制度變革的？晚清政府違背改革的承諾為什麼會加速滅亡？歷史轉折處的關鍵人物在思考什麼？在侯宜傑先生的這部近代史隨筆裡，我們可以試著讀懂近代歷史，理解現代中國。

侯先生的讀史隨筆觀點精到、文筆通俗。他的精到不是故意唱反調或故作驚人語，他的通俗也不僅是會講故事，更在於把復雜的歷史脈絡理清楚，說明白。本書可與《夭折的轉型：侯宜傑讀史隨筆二集》對照閱讀，前者為近代史隨筆，本書為古代史隨筆。

清朝何以速亡

從1911年10月10日革命黨人在武昌發動武裝起義，至1912年2月12日清帝退位，隻有短短四個月的時間，滅亡之速，實所罕見。清朝何以會速亡？不妨先看看武昌起義半個月後仍然擁護清朝的民選資政院議員對時局的感受。

10月22日，第二屆資政院會議按期舉行開幕典禮。至26日，湖北、湖南、陝西相繼獨立，成為清政府的敵對勢力。27日，議員提出順人心以彌亂本具奏案。於邦華說明提出的主旨，略謂：“今日之患，在人心已失。如粵亂甫平，川亂又起；川亂未已，鄂亂隨之；以至皖、寧、荊、襄、贛、豫，皆有不安之像，此即人心已去之明證也。今日要義，必須收拾人心。”（《資政院記事》三，《申報》1911年11月3日）經過討論，大家決定將其一分為三，即罷親貴內閣、憲法交資政院協贊和解除黨禁。次日，易宗夔說明起草急簡賢能組成完全內閣案的主旨，略謂：“非但各立憲國不使皇族任內閣，即我朝定制，親王不假事權，亦不令其負一切政治上責任，以傷皇室之尊嚴。故必須另簡賢能組成完全責任內閣，以維持今日之危局，團結將散之人心。”孟昭常說明起草人民協贊憲法案的主旨，略謂：“憲法使人民協贊，此繫原則，無容贅述。惟啟［起］草之意，多借時事以立言，即今日人心之所以不穩者，以由於國家對於憲政不能實行，故人民大不滿意。若一使人民協贊，即明示人民以真正立憲，而人民自心悅誠服矣。”牟琳謂此二案“實收拾人心之要著，議長須與政府直接陳明此義，必須允許。”（《資政院四次會議紀》，《申報》1911年11月6日）在他們看來，南方幾省獨立，清朝陷於土崩瓦解之勢，原因就在於   “人心已失”；而喪失人心的原因又在於“國家對於憲政不能實行”，成立皇族內閣。此論基本上符合實際情況。

至10月底，山西、雲南、江西亦宣布獨立。內閣總理大臣奕劻驚呼：“現所患者，不在革黨之搆兵，實在人心之思變，故風聲所至，響應如此之速。”（《大公報》1911年11月4日）攝政王載灃心知大錯已鑄，極其悔恨，為救燃眉之急，30日一連頒下四道上諭，其一為罪己詔，其中說：“政地多用親貴，則顯戾憲章，路事朦於僉壬，則動違輿論”，馴至“川亂首發，鄂亂繼之，今則陝、湘警報迭聞，廣、贛變端又見，區夏沸騰，人心動搖”，“此皆朕一人之咎也”。“茲特布告天下，誓與我國軍民維新更始，實行憲政”，“以前舊制舊法有不合於憲法者，悉皆罷除。”（《清末籌備立憲檔案史料》上冊，第96－97頁，中華書局，1979年）另一道上諭是“組織完全內閣，不再以親貴充國務大臣”，“以符憲政而立國本”。（同上，第598頁）可見他們對時局的認識也與資政院議員相同。11月3日，載灃又公布了資政院上奏的憲法重大信條十九條。根據這個信條，皇帝已無任何實權，一切權力全歸國會，實為英國式的議會政治、虛君共和。但為時已晚，人心失而不可復得。