明朝的錦衣衛和東西廠
在舊式的政體之下，皇帝隻是代表他的家族以及外環的一特殊集團的利益，比較被統治的人民，他的地位，不但孤立，而且永遠是在危險的邊緣，尊嚴的神聖寶座之下，醞釀著待爆發的火山。為了家族的威權和利益的持續，他們不得不想盡鎮壓的法子，公開的律例、刑章，公開的軍校和法庭不夠用，也不便用，他們還需要造成恐怖空氣的特種組織、特種監獄和特種偵探，來監視每一個可疑的人，可疑的官吏，他們用秘密的方法偵伺，搜查，逮捕，審訊，處刑。在軍隊中，在學校中，在政府機關中，在民間，在茶樓酒館，在集會場所，甚至在交通孔道，大街小巷，處處都有這類人在活動。執行這些任務的特種組織，歷代都有。在漢有“詔獄”和“大誰何”，在唐有“麗景門”和“不良人”，在宋有“詔獄”和“內軍巡院”，在明有錦衣衛和東西廠，在袁世凱時代則有“偵緝隊”。
錦衣衛和東西廠明人合稱為廠衛。從世紀後期一直到世紀中葉，這兩機關始終存在(中間曾經幾度短期地廢止，但不久即復設)。錦衣衛是內廷的偵察機關，東廠則由宦官提督，為皇帝所親信，即使錦衣衛也受其偵察。錦衣衛初設於明太祖時，是內廷親軍，皇帝的私人衛隊，不隸都督府。其下有南北鎮撫司：南鎮撫司掌本衛刑名，北鎮撫司專治詔獄，可以直接取詔行事，不必經過外廷法司的法律手續，甚至本衛長官亦不得干預。王世貞：《錦衣志》。錦衣衛的正式職務，據《明史•職官志》說是“掌侍衛緝捕刑獄之事，凡盜賊奸宄街塗溝洫，密緝而時省之”。經過嘉靖初年裁汰後，縮小職權，改為“專察不軌妖言人命強盜重事”《明史•刑法志》。。其實主要的還是偵察“不軌妖言”，不軌指政治上的反動者或黨派，妖言指宗教的集團如彌勒教、白蓮教、明教等。明太祖出身於香軍，深知“彌勒降生”和“明王出世”等宗教傳說，對於渴望改善生活的一般農民，所發生的政治作用，是如何重大。他尤其了解聚眾結社對現實政權有如何重大的意義和威脅，他從這兩種活動中得到政權，也已為這政權立下基礎，使他焦急的問題是如何纔能永遠子子孫孫都能不費事地繼承這政權。他所感覺到的嚴重危機有兩方面，其一是並肩起事的諸將，個個都身經百戰，梟悍難制；其二是出身豪室的文臣，他們有地方的歷史勢力，有政治的聲望，又有計謀，不容易對付。這些人在他在位的時候，固然鎮壓得下，但也還惴惴不安。身後的繼承人呢，太子忠厚柔仁，隻能守成，不能應變。到太子死後，他已是望七高年，太孫不但幼稚，而且比他兒子更不中用，成天和一批腐儒接近，景慕三王，服膺儒術，更非制馭梟雄的角色。他為著要使自己安心，要替他兒孫斬除荊棘，便不惜用一切可能的殘酷手段，大興胡藍黨案，屠殺功臣，又用整頓吏治，治亂國用重刑的口實，把中外官吏地主豪紳也著實淘汰了一下，錦衣衛的創立和授權，便是發揮這個作用。經過幾次的大屠殺以後，臣民側足而立，覺得自己的地位已經安定了。為了緩和太過緊張的空氣，洪武二十年()下令焚毀錦衣衛刑具，把錦衣衛所禁閉的囚徒都送刑部。再隔六年，胡黨藍黨都已殺完，不再感覺到政治上的逼脅了，於是又解除錦衣衛的典詔獄權，詔內外獄毋得上錦衣衛，大小案件都由法司治理。天下從此算太平了。《明史•刑法志》。
不到十年，帝位發生爭執，靖難兵起，以庶子出藩北平的燕王入居大位，打了幾年血仗，雖然到了南京，名義上算做了皇帝，可是地位仍不穩固。因為，建文帝有出亡的傳說，宮內自焚的遺體中不能確定是否建文帝也在內，假如萬一建文帝未死，很有起兵復國的可能。第二，他以庶子僭位，和他地位相同的十幾個親王看著眼紅，保不住也重玩一次靖難的把戲(這一點在他生前算是過慮，可是到孫子登位後，果然又鬧了一次叔姪交兵)。第三，當時他的兵力所及的隻是由北平到南京一條交通線，其他地方隻是外表表示服從。第四，建文帝的臣下，在朝的如曹國公李景隆、駙馬都尉梅殷等，在地方的如盛庸、平安、何福等都曾和他敵對作戰。其他地方官吏文武臣僚也都是建文舊人，不能立即全盤更動。這使他感覺有臨深履薄的恐懼。在這樣的情況之下，他用得著他父親傳下的衣缽，於是錦衣衛重復活動，一直到亡國，始終做皇帝的耳目，擔任獵犬和屠夫的雙重任務。
錦衣衛雖然親近，到底是外官，也許會徇情面，仍是不能放心。明成祖初起時曾利用建文帝左右的宦官探消息，即位以後，以為這些內官忠心可靠，特設一個東廠，職務是“緝訪謀逆妖言大逆等”，完全和錦衣衛相同。屬官有貼刑，以錦衣衛千百戶充任，所不同的是用內臣提督，通常都以司禮監秉筆太監第二人或第三人派充，關繫和皇帝密切，威權也重。《明史》《刑法志》《職官志》。以後雖有時廢罷，名義也有時更換為西廠或外廠，或東西廠內外廠並設，或在東西廠之上加設內行廠，連東西廠也在伺察之下。但在實際上，廠的使命是沒有什麼變更的。
廠與衛成為皇帝私人的特種偵探機關，其繫統是錦衣衛監察偵伺一切官民，東(西)廠偵察一切官民及錦衣衛，有時或加設一機構，偵探一切官民和廠衛，如劉瑾的內行廠和馮保的內廠，皇帝則直接監督一切偵緝機關。如此層層緝伺，層層作惡，人人自疑，人人自危，造成了政治恐怖。
(二)
廠衛同時也是法庭，有任意逮捕官吏平民，加以刑訊判罪和行刑的法律以外的權力。
衛的長官是指揮使，其下有官校，專司偵察，名為緹騎。嘉靖時陸炳官緹帥，所選用衛士緹騎皆都中大豪，善把持長短，多布耳目，所睚眥無不立碎。所召募畿輔秦晉魯衛駢脅超乘跡射之士以千計。衛之人鮮衣怒馬而仰度支者凡十五六萬人。王世貞：《錦衣志》。四出跡訪：“凡緝紳之門，各有數人往來其間，而凡所緝訪，止屬風聞，多涉曖昧，雖有心口，無可辯白。各類計所獲功次，以為升授。憑其可逞之勢，而邀其必獲之功，捕風捉影，每附會以仇其奸，非法拷訊，時威逼以強其認。”傅維麟：《明書》卷七十三。結果，一般仕宦階級都嚇得提心弔膽，“常晏起早闔，毋敢偶語，旗校過門，如被大盜”《明史•刑法志》。。抓到了人時先找一個空廟祠宇榜掠了一頓，名為打樁，“有真盜幸免，故令多攀平民以足數者，有括家囊為盜賊，而通棍惡以證其事者，有潛種圖書陷人於妖言之律者，有懷挾偽批坐人以假印之科者，有姓名仿佛而荼毒連累以死者”。訪拿所及，則“家資一空，甚至並同室之有而席卷以去，輕則匿於檔頭火長校尉之手，重則官與瓜分”。被訪拿的一入獄門，便無生理，“五毒備嘗，肢體不全。其酷者曰琵琶，每上百骨盡脫，汗下如水，死而復生，如是者二三次，荼酷之下，何獄不成”傅維麟：《明書》卷七十三。。
其提人則隻憑駕帖年()刑部尚書何喬新奏：“舊制提人，所在官司必驗精微批文，與符號相合，然後發遣。近者中外提人，隻憑駕帖，既不用符，真偽莫辨，奸人矯命，何以拒之?”當時雖然明令恢復批文提人的制度，可是錦衣旗校卻依舊隻憑駕帖拘捕。《明史•刑法志》。正德初周璽所說：“邇者皇親貴幸有所奏陳，陛下據其一面之詞，即行差官齎駕帖拿人於數百裡之外，驚駭黎庶之心，甚非新政美事。”《垂光集》卷一，《論治化疏》。便是一個例子。
東廠的體制，在內廷衙門中為隆重。凡內官奉差關防皆曰某處內官關防，唯東廠篆文為“欽差監督東廠官校力事太監關防”劉若愚：《酌中志》十六。。《明史》記：“其隸役皆取給於衛，輕巧儇佶者乃充之。役長日檔頭，帽上銳，衣青素褲褶，繫小絛，白皮靴，專主伺察。其下番子數人為干事，京師亡命誆財挾仇視干事者為窟穴，得一陰事，由之以密白於檔頭，檔頭視其事大小先予之金，事日起數，金曰買起數。既得事，帥番子至所犯家，左右坐曰打樁，番子即突入執訊之無有左證符牒，賄如數徑去，少不如意，榜治之名曰乾酢酒，亦曰搬罾兒，痛楚十倍官刑，且授意使牽有力者，有力者予多金即無事，或靳不予，予不足，立聞上，下鎮撫司獄，立死矣。”對於行政官吏所在，也到處派人伺察，“每月旦，廠役數百人掣簽庭中，分瞰官府”。有聽記坐記之別，“其視中府諸處會審大獄，北鎮撫司拷訊重犯者曰聽記，他官府及各城門緝訪曰坐記”。所得秘密名為打事件，即時由東廠轉呈皇帝，甚至深更半夜也可隨時呈進，“以故事無大小，天子皆得聞之，家人米鹽猥事，宮中或傳為笑謔，上下惴惴，無不畏打事件者”《明史•刑法志》。