第1章  
涅爾瓦統治時期（從96年到98年）/001
第2章
圖拉真統治時期（從98年到117年）/015
第3章
哈德良統治時期（從117年到138年）/081
第4章
安敦尼·庇護統治時期（從138年到161年）/119
第5章
馬庫斯·奧勒留統治時期（從161年到180年）/129
第6章
羅馬帝國政府對基督教教徒的態度/189
第7章
羅馬宗教的特點及外來宗教/217
第8章  
安敦尼王朝的文學潮流/237
第9章
安敦尼王朝時期羅馬帝國的行政機構/271
譯名對照表/289

史料記載，刺殺羅馬帝國皇帝圖密善前，刺客曾多方考察，想找到一位皇位繼承人。他們找到的人或猶豫不決，或畏縮不前。後來，他們想到了涅爾瓦，認為他是繼承皇位的人選。
涅爾瓦做過兩任羅馬執政官。他雖然擁有至高無上的權力，但很少為自己謀利。除此之外，世人對涅爾瓦六十多年的生平事跡了解得很少。根據星相，有一位占卜師曾預言涅爾瓦會登上皇位。因此，圖密善視涅爾瓦為眼中釘，將他流放。後來，由於其他占卜師推算出涅爾瓦將不久於人世，涅爾瓦纔幸免於難。得知圖密善意圖迫害自己後，涅爾瓦的危機感日益強烈。因此，別人猶豫不決時，他卻激流勇進。
96年，涅爾瓦把自己的想法透漏給了密謀刺殺圖密善的人，並且在他們的幫助下登上皇位。年輕時，涅爾瓦喜歡藝術，愛好詩歌。然而，作為皇帝，涅爾瓦既沒有宏偉的目標，也缺乏英雄氣概。或許因為身體日漸衰弱，他對未來充滿了幻想，又有點盲目樂觀、自信。或許因為性情溫和，對民眾的需求，涅爾瓦更加謹慎。歷經喜怒無常的暴君圖密善長期壓迫後，羅馬帝國開啟了一段新歷程，迎來了一位新皇帝—涅爾瓦。涅爾瓦溫文爾雅、沉著冷靜，不恣意妄為，也不擺架子。他既不驕奢淫逸，也不喜歡盛大遊行，通常不會接受為自己塑造雕像和打造華而不實的皇帝配飾的提議。作為一名德高老，涅爾瓦為莊嚴老院感到驕傲。每逢國家大事，他都會老商議，並且承諾絕不無故傷害任老的性命。不老們還在圖密善的震怒下瑟瑟發抖，有時甚至被近衛軍關老院內，見證老被拖到自己面前處死。然而，現在有了老當作同僚的新皇帝。涅爾瓦會耐老們的辯論，在日常交往中，還對他們以禮相待。
涅爾瓦並未執迷於至高無上的皇權和青史留名。他甚至曾選擇與盧修斯·維吉尼烏斯·魯弗斯一起擔任羅馬執政官。當時，盧修斯·維吉尼烏斯·魯弗斯如果想登上皇位，可以說是易如反掌。涅爾瓦不東猜西疑、惴惴不安，更不會像某些膽小如鼠的執政官一樣嗜殺成性。涅爾瓦曾赦免了一位密謀推翻自己的貴族，將他安排進自己的近衛隊，還在戰場上與他冷靜交談，甚至給過他一把劍，讓他試試劍是否鋒利，以此證明自己不猜疑他，也沒有任何報復心。
對許多人來說，涅爾瓦過於隨和、大度，無法滿足他們對正義的狂熱追求。曾目睹親友因莫須有的罪名被追殺的人，以為終於可以向圖密善的黨羽復仇了。涅爾瓦的早期政令似乎滿足了他們的所有期望：打開牢門釋放無辜的人，收押奸細、作偽證的人和迫害過貴族的人。有一段時間，復仇的希望似乎就在眼前，但涅爾瓦的溫和性情或者謀士的謹慎建議終占了上風。很快，涅爾瓦放棄了復仇，因為他不希望自己剛剛即位就讓國家血流成河。對許多人來說，這種仁慈似乎是軟弱無能的表現。小普林尼心地善良、寬厚仁慈，但流傳下來的他的書信中依然表露了上層人士的憤慨之情。一想到那些兇犯趾高氣揚地炫耀他們手中的不義之財，小普林尼就痛心疾首。他戲謔地講述了一件發生在宮殿晚宴上的事。當時，有人提到一個臭名昭著的奸細的名字。於是，客人們一個接一個地揭發這個奸細的罪行。後，涅爾瓦問：“如果這個奸細還活著，該如何處置他？”有人大膽地說：“今晚就讓這個奸細與我們在此共進晚餐。”然而，實際上，一個同樣臭名昭著的學者正懶洋洋地躺在緊挨著涅爾瓦的沙發上。很久以後，在給一位年輕友人的信中，小普林尼說：“老院中，我挺身而出，贊頌偉大的赫爾維烏斯·普裡斯庫斯的功績，並且指責迫害他的卑鄙小人。”起初，聽到小普林尼言論的人並不認同他的觀點，一些心懷鬼胎的人試圖用喧囂掩蓋他的聲音。在爭辯過程中，沒有人在意小普林尼批判奸細的動機是什麼。有些人請求小普林尼不要再提那些陰魂不散的人，讓自己在經歷了長期的恐怖統治後能夠稍微平靜。謹慎的朋友也警告小普林尼小心行事，以免成為未來統治者嫉恨的對像。然而，小普林尼堅定不移。作老院領袖，涅爾瓦一開始確實制止了小普林尼。但輪到小普林尼發言時，涅爾瓦還是讓他站起來繼續講，替受害者控訴。小普林尼義憤填膺的發言令老們感同身受，他們不再竊竊私語地為奸細辯護。此時，涅爾瓦介入，終止老院的這場辯論。後來，小普林尼回憶起當時的激情演講，仍備感驕傲。對被控訴者，小普林尼那顆仁慈的心毫無憐憫之情，即使對方將很快噩夢纏身，瀕臨死亡。