亞述、波斯、古羅馬、中國、土耳其、蒙古、莫臥兒、印度……世界歷史上曾誕生出無數龐大的古代帝國。其中有些曇花一現,有些四分五裂,有些帝國的精神遺產延續至今。帝國的時代看似與我們如今生活的世界並無不同,帝國的行政與財政結構一應俱全,成功將老弱婦孺置於帝國的保障之下,用文明和規章將世界從暴力野蠻中解放出來。但帝國社會圍繞和平發展而放棄武裝的同時,又飽受財務重擔與邊疆蠻族的內外侵擾,直至帝國的消亡。
帝國如何誕生?帝國又為何毀滅?這構成了人類2 000多年文明歷史的主線。作者受到中世紀伊斯蘭哲學家、歷史學家伊本·赫勒敦的啟發,圍繞“暴力與和平”的主題來探索帝國興亡的緣由。
帝國初創依賴暴力建立強權,到物質文明鼎盛期的崇尚和平、解除武裝,直至帝國末路統治者驕奢淫逸,使權力易主。伊本•赫勒敦眼中的帝國存續無法嘲過三代人的時間,以赫勒敦的精彩論述為框架,作者將這一理論延伸至涵蓋亞、非、歐三大洲的整個人類歷史。他也向帝國時代之後的現代世界提出疑問,工業革命後,帝國逐漸被眾多民族國家取代,在看似和平的人口定居的世界中,全球化、老齡化與人口遷移會構成新的不穩定因素嗎?世界強國是否會如同歷史上的大帝國一樣迎來隕落?