1548年,在法國比利牛斯山區的一個小村莊,一個富裕的農民馬丁·蓋爾拋妻別子,舍下家業,一去多年,杳無音信。八年後,他卻突然出現在村子裡,令家人、鄰裡既驚訝又欣喜。盡管樣貌有不少變化,他還是受到了眾人的歡迎,與妻子重新過上了幸福生活,並生下一個女兒。可是,他卻與親叔叔爆發財產糾紛,引起家人不滿。與他相親相愛的妻子迫於壓力,聲稱她被一個冒名頂替的騙子蒙蔽了,將他送上了審判席。這個案件從地方法院一直鬧到法院,雙方各執一詞,鄉鄰們也莫衷一是。就在這個馬丁·蓋爾幾乎讓法庭相信他不是騙子,即將做出有利於他的判決時,真正的馬丁·蓋爾出現了。
娜塔莉·澤蒙·戴維斯埋首檔案,利用婚書、遺囑、交易文書、糾紛與仲裁書等多種材料,試圖通過講述這一離奇的冒名頂替故事,再現16世紀法國農民的經濟社會生活和精神世界,以及近代早期法國的國家司法體繫。她帶領我們一起去追尋真假馬丁·蓋爾和他們的妻子貝特朗·德羅爾斯的世界,從各方面刻畫他們豐富的生活細節,揭示了當時的婚姻關繫、親屬關繫、繼承法、社會流動、兵役、鄉村習俗和司法程序。
在本書中,戴維斯還引導我們思考:16世紀法國農民實現社會流動和階層躍升的渴望為何如此強烈?在沒有指紋和照片的時代,一個人的身份是如何界定的,人際網絡起著怎樣的作用?新舊勢力的對抗、不同文化習俗的衝突、風雲變換的國際局勢如何攪動地方社會?