漢六年四月的一個風和日麗的午後，時交夜漏前八刻，正是各宮宮人前往永巷聽候宣召的時刻，甬道上四處可見三五成群，結伴前往永巷令署的宮女。宮女多是近些年纔選入宮中的，年歲都不大，盡管宮中的制度森嚴，但少女的天性仍不免於自然地流露。從侍奉了一天的主子身邊，被派出來聽候消息，這些少女就像一群被放飛的小鳥，快樂得不能自已，紛紛尋覓自己的同鄉、熟人，結伴而行。一時間，笑語歡聲不斷，把個平時空曠、靜謐的後宮，點染得熱鬧非凡。

這時，從未央宮西面的椒房殿中，一先一後，走出來兩位麗人。前面的一位，年紀在四十上下，豐容盛鬋[jiǎn]，面如凝脂，盤起的高髻上扣著白玉博山，發髻上橫插一支金步搖，釵首極為精致，鳳頭朱雀，雀嘴上銜著三串珍珠，珍珠月白色，大小如一，圓潤光潔，一望而知是極為名貴的貨色。漢承水德，以黑色為尊，故上自皇帝，下至王侯大臣，均服黑衣。婦人身著一襲交領黑縑[jiān]繡袍，華麗的繡紋隱約可見，看得出衣料是當時極為名貴的韓仁繡。內中似露非露的淺絳色內衣，春光初洩，襯以月白色的下裳和精致的絲履，更烘托出婦人富貴驕人的氣質。若非因不快而略現僵滯的面容，她應該夠得上是一個氣度雍容、豐腴成熟的美人。婦人快步走下陛階，對四旁行禮問候的宮人與宦者，視如不見，隨從的侍女想要攙扶，被她信手一揮，幾乎跌倒。她目不斜視地疾步前行，走向等在下面的肩輿。

後面那女人年歲相仿，但身材更窈窕，面容也更為俏麗。她縹色（即月白色）衣衫，淡青絲履，頭上也盤著高髻，但未施簪珥。看到婦人拂袖而去的樣子，她強作微笑地跟了幾步，從容地說道：“大姊走好。事情，我們還可以慢慢商量。”

婦人停下腳步，回過頭望著她，冷冷地說道：“不必了。”然後登上肩輿，吩咐了一聲：“去東宮。”頭也不回地竟自揚長而去。

望著漸漸遠去的肩輿，送行的那位麗人也沉下了臉，不屑、快意和隱隱擔心的表情交替變換。良久，她纔吩咐身邊的侍女，“阿寶，我們回去。”

離去的麗人名叫劉嫖，是堂邑侯陳午的夫人。但要說到她自來的身份，卻是宮廷裡等的顯赫尊貴。她是當今太後的獨生女兒，皇帝的大姊。竇太後有二子一女，一奶同胞。劉嫖是長女，長子是當今的皇帝劉啟，幼子是梁王劉武，一門貴盛無比，而且母子姊弟之間感情極篤。劉嫖的采邑在館陶，封號是館陶長公主，但皇宮內外人們都稱她為大長公主或“長主”。以這樣的身份，她往來出入宮禁，就像民間走家串門子一樣隨便。

門前送行的麗人是栗夫人，也是地位，跟從皇帝久的嬪妃。二十多年前，皇帝還在潛邸，栗姬是早的侍妾，初入東宮不久，就生了長子劉榮，之後又一連生了兩個皇子。以後雖不再生育，但皇帝很念舊，經常召她陪侍，一直寵眷不衰。近來，宮內盛傳她即將正位中宮。明顯的跡像是，去年皇帝因薄氏多年不育，廢去了她的皇後名號，遷居別宮。隨後，皇長子劉榮被立為太子。母以子貴，栗姬不久也遷入了椒房殿；椒房殿歷來是皇後的居處，栗姬的入住，意味著皇帝即將立她為後。在上上下下的人看來，這已經是鐵定無疑的事實，就等著冊封以後，正式上皇後的尊號了。

長公主離去時，甬道上的宮人、宦者均避至道邊，躬身行禮，因此她怫郁不快的面色，盡入眾人的眼中。過後，目擊到這個場面的宮人們自不免揣測議論：這兩位當今為顯赫的女人之間究竟發生了什麼？宮中的生活，平靜而郁悶，後宮中多的是煩悶無聊的女人，任何佚聞隱情，都像投入一潭靜水中的石子，足以激起她們的好奇和一探究竟的欲望。與薄皇後被廢黜的事情一樣，劉嫖與栗姬齟齬衝突的消息，如同水中的漣漪，必定會被宮人們帶向各處，在深宮內院之中悄悄傳說和議論上好一陣子。

母親在她入宮後方托人到金家退婚，對方雖然憤怒，但也無可奈何。隻是提出，孩子是金家的骨血，必須還給金家，並且幾次三番地鬧上門來，終抱走了金俗。初進宮時的新奇，皇帝的寵愛和接連不斷地生兒育女，使王娡很快淡忘了從前，直到近些年，深宮寂寞的生活，纔使她越來越多地想到金王孫和女兒。

巡更宮人擊柝和小心火燭的喊聲截斷了她的思緒。即將夜漏初更，大萍怎麼還沒有回來？王娡不由得焦躁起來。但轉念一想，這或許是個好兆頭？不被宣召，侍女早早就該回來了。皇帝或許想起了我？她興奮起來。栗姬大自己五六歲，皇帝還要立她為後呢，怎麼見得自己再沒有機會？她收拾起幾上的物件，將錦盒放好，心中的焦躁化為了期待，忐忑不安地在屋中來回踱步。

聽到由遠而近的一陣嬉鬧聲，王娡知道自己等的人回來了。她掀起門帷，看見一群孩子正圍在水池周圍大呼小叫，興奮不已。兒子劉彘，正將一小桶黑糊糊的東西倒進水池。她的三個女兒，15歲的平陽長公主、14歲的南宮公主、10歲的隆慮公主，大萍、接送在承明殿讀書的兒子的蔓兒和其他幾個侍女，都聚精會神地注視著水池中的動靜，竟沒有人注意到自己。王娡悄悄走近前去，望著這些稚氣未脫的臉孔，心頭漾起一絲暖意，原打算訓斥大萍一頓的念頭也消散了。

倒進水池的原來是蝌蚪，蝌蚪入水後四散著遊開，池中的錦鯉爭搶捕食，水花激濺，引出孩子們一陣陣的歡笑。平陽先看見母親，侍女們趕緊起身行禮，劉彘則興奮地抓起母親的手，領她到池邊觀看魚兒捕食。王娡在他頭上摸了一把：“彘兒，天就要黑了，莫再玩了。”又轉向大家，和顏悅色地吩咐：“大萍、蔓兒，馬上開飯。”

飯後，安排兒女們盥洗睡下之後，王娡纔把大萍叫到自己寢室中，詢問為何遲回的原因。大萍今年不滿十五，前年以良家子征選入宮，服侍漪蘭殿。由於聰明伶俐，辦事穩重心細，很得王娡喜歡，被用作貼身女侍，很多自己不方便出面的事情，交給大萍辦理，她都能按照吩咐辦得有條有致。時間一長，大萍就很有點少年老成的樣子了，但終究年歲還小，偶爾也會動了孩子的心性。今天就是如此。從永巷令署回來的路上，她踫到蔓兒接劉彘下學，走到半路，劉彘提出要到明渠抓蝌蚪，她和蔓兒拗不過就一起去了。四月正是蛙卵孵化的季節，沿渠淺水處密密麻麻全是蝌蚪，三人先抓了一陣青蛙，後來又撈開了蝌蚪，高興得忘了時間，直到看到了夜間的巡更宮人，纔匆忙趕了回來。

“已經快到十五的大姑娘了，還這麼貪玩！以後不可如此。”王娡聽完原委，並無意深責，淡淡地說了一句，就把話頭轉到自己關心的事上來了：“今日是誰？”

“還是小姨娘。”

又是她。王娡的心一下子沉了下去。這個妹妹，真可以說是自己的克星。兒姁小她十歲，自小就是家中的寵兒。王家家境貧寒，父親、兄長長年勞作，母親爨[cuàn]炊而外，還須績麻紡織補貼家用，王娡則承擔了此外的一切家務。惟獨兒姁嬌生慣養，從來不做一點活，還時常耍性子，處處咬尖兒。王娡有時不免以姊姊的身份教訓她幾句，兒姁竟撒潑打野，大哭大鬧。或許是偏憐幼女的緣故，每到她與妹妹衝突，父母都站在兒姁一邊責罰她，這使王娡很覺不公，以為父母偏心。兒姁稍長，心思就轉到了妝奩服飾上面，家人從口中省出來的那點積蓄全都用在了她身上，她卻心安理得，說自己天生是享福的命，母親反而很欣賞她的話，說她像自己，像臧家的後代。那時，王娡的整個感覺，與其說自己是她的姐姐，毋寧說是她的婢女。出嫁之後，姊妹倆見面機會很少，關繫也比小時侯親近了一些。在家中，兒姁依然頤指氣使，可不像過去那樣外露，似乎更有心機，也較討人喜歡了。

王娡入宮八年後，十七歲的兒姁也被征選進宮了。她當然不忘母親的囑托，盡力為兒姁創造親近皇帝的條件，希望姊妹二人同心互助，謀求更好的地位。兒姁貌美年輕，又富於心機，很快就獲得了皇帝的寵幸。尤其難得的是，她八年之內，竟接連產下了四個皇子，兒姁之長子劉越，甚至比劉彘還要早出生半年。近來，兒姁又有了喜，據太醫講，極像是龍鳳胎。皇帝喜出望外，對她格外青睞，雖還不能說是寵擅專房，但除了栗姬和新入宮的采女之外，年長些的妃嬪幾乎再沒有侍寢的機會了。

王娡的沒落，好像就在兒姁受到寵幸之後不久。起先，她以為皇帝喜新厭舊，但後來漸漸聽到一些傳言，說是兒姁在侍寢時總是暗中中傷她。她起初並不相信，以為是妒忌的宮人在挑撥離間。但後來發生的事情，使她不能不認真考慮實有此事。兒姁初進宮時，與她住在一起，對她十分恭敬，低首下心地向她請教。她覺得妹妹長大了，懂事了。為了盡快使兒姁在新人中脫穎而出，王娡傾心指授，把皇帝的脾性和後宮中種種規矩和人事無保留地告訴她。初受召幸時，兒姁每每將皇帝的表現告知姊姊，王娡為她高興，姊妹倆經常聯床夜話，一起揣摩皇帝的喜怒好惡。但漸漸兒姁不再向她透露消息了，王娡問起的時候，她隻懶懶地說，還不是老樣子。在生了個皇子後，兒姁也被晉級為夫人，有了專有的住處——合歡殿。此後，姊妹倆的關繫好像又回到了從前。尤其是彘兒出生後，兒姁似乎把她也當作了對手，冷淡的目光讓王娡心裡發寒。此後，兒姁再也沒有來過漪蘭殿，反而是王娡常去拜訪妹妹，希望能得到些皇帝的消息，兒姁則總是顧左右而言他，用不相干的話搪塞她。直到去年栗姬進住了椒房殿，成了兒姁爭寵的勁敵，她對姊姊纔重新假以辭色，向她透露些真實的消息。

“夫人，今天宮裡出了大事。”大萍的話打斷了她的思緒。

“甚事？”

“大長公主與栗夫人起了衝突，大長公主離開椒房殿時，臉色很難看。”

哦？這倒是不常有的新聞，王娡的心神頓凝，問道：“怎麼一回事？”

“不清楚。隻聽說大長公主來時，還滿面喜色，坐了不到半個時辰，就氣衝衝地走了。”於是，大萍將在永巷官署等候傳召時從其他各宮侍女那裡聽來的議論，詳詳細細地復述了一遍。

宮中的妃嬪，甚至廢後薄氏，還沒有聽說哪一個敢於不敷衍長公主的。栗姬於皇後欲立未立之際，與長公主起了衝突，是不智之舉，其中必有蹊蹺，倒是件應該搞清楚的事情。“此事你親眼所見嗎？”大萍講完，王娡又追問了一句。

“不是。但很多人是親眼看到了的。”

“今天可曾見到過阿寶？”阿寶與大萍同出趙地，同鄉同裡，同年入選進宮，分在栗姬那裡，現在是栗姬的隨身侍女。二人入宮前就已相識，來長安時又一路同行，情同姊妹。入宮後雖各侍其主，但老鄉間感情極篤，有空閑時常聚在一起，彼此有說不完的話題。各宮女侍背後的議論，雖多飛短流長，但卻是宮中重要的消息來源。而大萍與阿寶有這層關繫，失意的王娡更是把它當作了一條重要的渠道。

“沒有，阿寶自從進了椒房殿，就再也不到永巷來了。”栗姬住進椒房宮，依制可以五日一侍寢，當然用不著像一般嬪妃一樣聽候宣召，阿寶自然也不用再到永巷去了。

“那麼，你近日能見到阿寶，問清楚這件事內中的隱情嗎？”

大萍點點頭說：“能。栗夫人每次侍寢，都要自備酒食饋送皇帝那頭的宮人，所以要提前開出第二天的菜式和果品單子，通知庖廚準備。這件事總是差阿寶去。栗夫人後天當值，明日午前，阿寶應該會去御廚送單子，在路上總能等到她的。”

“好，明日午前你不用在這裡伺候了，去等阿寶。一定要把事情的來龍去脈問清楚，越細越好。明白嗎？”

“明白，請夫人放心。”大萍沉著地點點頭。

大萍退下後，屋內又為慣常的冷寂所充滿，又一個獨守空房的漫漫長夜開始了。王娡輾轉反側，神思散亂，意識在半寐半醒中飄蕩。四周彌漫著吞噬一切的黑暗，真黑呀！隻有紅色的宮燈緩緩行進，在漆黑的暗夜中劃過，看不到人影，也沒有一點聲息，好像永遠也到不了盡頭。光著的身子，蜷縮在卷起的錦被中，有種漂浮著的、不真實的感覺，一種久違了的、既熟悉又陌生的感覺。不知過了多久，黑暗中遠遠地現出一絲光亮，宮人們默不作聲地向那裡走去，來到一處燈火通明的所在。四周盡是耀眼的燈光，晃得她睜不開眼睛，燥熱重又生發出來，流布全身。她鑽出錦被，赤身裸體地跪在地上。有人從背後抱住了她，她緊閉雙目，任那有力的雙手揉搓自己的身體。她覺得在被撕裂，又被充滿，顫栗、痴迷、窒息的感覺同時釋放出來，渾身軟軟的沒有一點力氣。她轉過頭來，燈光閃爍中她看不清那男人的臉，一張亦幻亦真、似曾相識的臉。

“你是誰？”

“你竟然記不得了嗎？你這狠心的娼婦！”男人把臉湊過來，炯炯的目光使她尖聲驚叫起來：“金王孫？是你？…”

她大汗淋漓地醒過來，屋內一燈如豆，燈油已快干了。她大口喝水，續了些燈油，挑亮燈芯，抹干淨身子，靜靜地躺在床上想心事。今夜，真正在寢宮裡快活的是兒姁，自己就是想要回到從前，過一種長相廝守的日子也已不能了。這樣欲火難熬的夜晚還有多少個？她不由得羨慕起母親來了。母親喪期過後不久，就又走了一家，姓田，給自己添了兩個隔山兄弟，大的叫田蚡，小的叫田勝。自己至今困處宮中，連面也沒有見過。母親自然也見不到姊妹倆在宮內生下的眾多的外孫和孫女。咫尺天涯，什麼時候纔能隨意進出宮門，老少三代家人其樂融融地聚首啊。

義姁的相術準，但又不盡準。貴不可言？哪裡有半點端倪可尋呢？薄氏被廢之前，有皇子的妃嬪似乎人人都有希望，都知道沒有皇子的薄氏是坐不長皇後的位子的。但很快王娡就明白自己沒有希望。禮法上講得是“立子以嫡”，若全是庶子，則立誰為太子，取決於誰的母親被立為皇後，皇後之子即嫡子。就排行論，彘兒排行第十一，根本輪不上。栗姬侍奉皇帝早，劉榮又是長子，果然，前年皇帝就立他作了太子。“母以子貴”，薄氏一廢，栗姬立刻就住進了椒房殿，立為皇後將是不爭的事實。自己和彘兒哪還有半點機會呢？萬一，隻可能是萬一，栗姬作不成皇後，也看不出自己有哪怕些微的機會。兒姁早有做皇後的野心，她年輕，生了那麼多皇子，又正在寵幸之中，能夠經常見到皇帝，這帶給她很大的優勢。能否見到皇帝，無論在外朝還是內朝，都是等重要的事，經常見，就不易被淡忘。而自己，天顏咫尺，已不得見多年了。以色事人者，色衰而愛弛，以她現在的年紀，不再有任何勝出的機會了。

立劉榮為太子時，皇帝同時立劉彘為膠東王。他成年就國時，按例母親可以一同前往，那時在膠東那塊陌生的土地上，作為王太後的她纔會有相對的自由。但彘兒今年剛滿七歲，這意味著寂寞深宮的生活她還要苦熬近十年。那時自己怕是會像廢後薄氏一樣，鬢發花白，滿臉皺褶了，即使能夠在王宮中頤指氣使，又能有幾許快樂呢？想到自己會同薄氏和其他年老宮人一樣，日復一日地在無聊郁悶中耗盡生命，王娡由不得潸然淚下了。

啜泣了一陣，倦意漸濃，她吹熄了燈，昏昏睡去，仿佛回到了槐裡，自家的房屋依稀可見，四周是綠綠的麥地，風兒從遠處送來陣陣野花的芳香。她沿著田間的小路信步前行，來到一片雜草叢生的荒地旁邊。“大姊，你看嘛。”兒姁不知從哪裡鑽了出來，把她嚇了一跳。她隨著兒姁的指點看去，不遠處有一片桃林，其中一棵的樹枝上，掛著一隻成熟的鮮桃，在綠葉的襯映下格外搶眼，可能是采摘時遺漏的。

“你去把它采下來喫了吧。”王娡笑笑說。

“不嘛。咱們倆誰先跑到，誰先采，誰采到誰喫。”

“就一個桃子，姊姊讓給你喫。”

“誰稀罕你讓？你跑不過我，桃子本來就該是我的。”兒姁揚著眉毛，挑釁地說。

王娡生氣了：“你真以為能跑過我？到時候喫不到桃子可別哭啊。”

“好啊，你喫不到桃子也別哭啊。”

“那好，我們倒來看看誰會哭。”

起跑後，她幾步就將兒姁拉下一截，但腳前的草叢中忽然跳出一隻什麼東西，把她嚇了一跳，停步太急，險些跌倒。兒姁趁機超過她，跑在了前面。采到那隻桃子，兒姁得意地又跳又笑，揮舞著桃子向她示威。她不睬，撅下根樹枝往回走。在受到驚嚇的地方，用樹枝撥開草叢，一隻蟾蜍伏在那裡，黑眼睛警惕地注視著她。她用樹枝敲打著蟾蜍，蟾蜍卻並沒有逃開的意思，而是一點點鼓脹起來，樣子變得更加丑陋可怖。你想嚇住我嗎！她覺得一股怒氣直衝丹田，緊攥著樹枝，狠命地向蟾蜍身上戳去。“我叫你得意！我叫你擋路！”她一下又一下狠狠地戳著，鮮血混著白色的汁液和泡沫，從蟾蜍身上冒出來，她繼續不停地戳著，蟾蜍已經血肉模糊得不成樣子，四肢抽搐著，但還在不停地脹大，終噗地一聲爆裂開來，破碎的肢體四散飛濺。這時，她聽到了兒姁驚恐的尖叫聲，不覺笑出了聲來。

又一身涔涔[cén]的冷汗，她睜大眼睛，注視著黑暗，很多天來，要麼是綺夢，要麼是惡夢，使她難以安眠，心神疲憊不堪。她不敢再睡了，但也沒有點燈，靜靜地躺在黑暗中想心事。

就這樣老死宮中？不，絕不！一股怨毒漸漸在內心生發。要爭，要拼，要搏，絕不束手待斃。宮中如同布滿猛獸的叢林，沒有溫情，隻有利害，軟弱者注定會做強者的犧牲，不兇狠不成。誰擋了自己的路，就該像對付夢中的那隻蟾蜍一樣，毀了她。

皇後之位就如那枚誘人的桃子，但這枚桃子由不得覬覦者自己去摘，而是隻能由皇帝頒給。皇帝的意志是關鍵，而皇帝的信任和寵愛是影響其意志的前提，與栗姬和兒姁相比，她目前的地位不啻[chì]天差地別，連半點機會也沒有。的可能在彘兒身上，這是她僅有的，也是後的憑借和機會。但皇帝有十四個兒子，即使劉榮未被立為太子，彘兒的機會也是微乎其微。“機會難得，稍縱即逝，全在於個人的把握了。”義姁之言驀然冒上心頭，可機會又在哪裡呢？

栗姬在關鍵的當口，竟然糊塗到拂逆大長公主，可見她缺乏叢林生存的智慧，這個皇後的位子，她很可能坐不穩，坐不長。入宮十幾年，她與栗姬沒有過什麼交往，甚至見面的次數也不多，感覺上這個女人獨往獨來，相當傲慢，好惡全都寫在臉上。她的優勢在於她跟從皇帝久，且是皇長子的母親。而皇帝念舊，很看重她，甚至有時親自駕臨栗姬的住處，隻為了坐坐，盤桓話舊。這在別的妃嬪那裡，是從未有過的事情。栗姬如坐定了皇後，大家都無機會，自己好的結局是彘兒長大後隨之就國，享幾天王太後的清福而已。栗姬做不成皇後，大家還有一爭，機會雖小，自己尚可奮力一搏。如此，栗姬與大長公主間的衝突似乎預示著某種不確定的前景，給人以若有若無的希望。

王娡有些興奮了。栗姬與大長公主之間究竟發生了什麼事，因何而起衝突，這是一定要查明的事情，自己的機會，十有八九就在這上面。明日不光要靠大萍從阿寶那裡搜集消息，自己也該去合歡殿兒姁那裡打探一下。兒姁以栗姬為敵，栗姬的一舉一動她都不會放過，她對此事怎樣看，打什麼鬼主意，也要知道。既然下決心要爭，牽涉利害的所有人，便都是自己的對手，一絲細節也不容放過，事先計算周全，方能立於不敗之地。

雞鳴三鼓，夜漏將殘。王娡幾經輾轉，懷著滿腹的心思和晦暗不明的期待昏昏睡去。黑暗中，一團灰色的東西悄無聲息地走近來，警惕地盯著睡著的王娡，原來是近來飽受折磨的那隻雄貓。在確信主人已入夢鄉後，灰貓一躍上床，伏在王娡的腳旁，輕輕打起了呼嚕。