魏晉南北朝時期,河西地區相繼出現五個割據政權,分別是漢族張氏的前涼和李氏的西涼,氐族呂氏的後涼,鮮卑禿發氏的南涼,匈奴沮渠氏的北涼。五涼政權管轄的範圍東至今甘肅甘谷、天水,西及天山南北,將河西走廊等古代絲綢之路的重要樞紐包括在內。五涼歷史是古代民族史、西北邊疆史和古代絲綢之路史的重要組成部分。
本書分為“緒論”“前涼”“後涼”“南涼”“西涼”“北涼”“民族”“經濟”“著姓”“文教”十個專題,作者以傳世文獻和出土文獻為基礎,將短暫的五涼歷史置於漢唐間上千年的歷史進程中進行宏觀考察,有兼以微觀的實證,全面還原五涼政權的興衰更替與社會文化的各個方面。