清代的內務府是中國歷史上特殊的政治機構,成員主要由皇帝直領的上三旗包衣。由於上三旗包衣的身分是皇帝的家奴,出身低微,並基於必須為家主當差的義務,宦途也大多從內務府起步。但在清代的官僚體繫中,內務府的人事銓選不歸兵部、吏部負責,不僅獨立於外朝部院體繫,本身還帶有濃厚的封閉性。加上清初內務府的升遷考課制度尚未健全成熟,因此大多數的包衣一輩子事功無著,長久在基層當差。在這個情況下,盛清時期能夠活躍於政壇上的包衣,大多是與皇帝關繫親密,纔有被特別撥擢的機會。質言之,清初包衣個人與家族的榮顯,皇權君寵是一個重要的關鍵。
本書分上下兩編。上邊“體制”共四章,考察十八、十九世紀皇帝任用內務府官員的模式,分析內務府人事制度的變遷,下編“變革”則分析了十九世紀清代君王依賴制度任用包衣的原因,考察內務府包衣追求仕途進身的個人主體性等問題。