第一章 同儕之首
簡?皮特斯佐恩?科恩與荷蘭東印度公司
第二章 破裂的忠誠
彼得?斯特伊弗桑特與荷蘭西印度公司
第三章 戰時的公司
羅伯特?克萊武與英國東印度公司
第四章 阿拉斯加之主
亞歷山大?巴拉諾夫與俄美公司
第五章 海狸帝國
喬治?辛普森與哈得孫灣公司
第六章 鑽石與欺騙
塞西爾?約翰?羅德茲與英國南非公司
尾聲
資料來源
參考文獻選錄
大事年表
致謝

大商業時代

能夠操縱這個世界貿易和財富的人也就掌控了這個世界本身。
?D?D沃爾特?羅利爵士，約1600年

從17世紀初期至19世紀末期，壟斷性質的貿易公司是歐洲人向外殖民擴張的民間先行者。它們攫取了廣袤的土地，並控制生活在這些土地上的大部分族群。這些公司在商業上獲得成功的同時，也獲得了諸多政治與軍事的職能。對於歐洲的民族國家來說，在殖民擴張的過程中，如果它們想要巨額的開銷，一種便利的途徑就是將壟斷的特權賦予這些貿易公司。這種對私人資本的利用開啟了一個新的時代，也就是大商業時代。隨著擁有特權的貿易公司日益發展，它們最先在海外事業上獲得了對所有歐洲人行使民事權的能力，並把這種權力擴展至被征服的族群。在努力實現自身政治目的的過程中，這些貿易公司始終都具備一定的武裝力量，有時甚至是常備軍。它們要麼對被征服地區的政府實行控制，要麼就直接使自己成為這些地區的唯一政府。換句話說，這些貿易公司把征服的地區看成一種商業利益，並把生活在這些地方的人看成它們的員工、消費者抑或競爭對手。貿易公司的領導者們最初都是商人，但他們最終都成為能控制上百萬人的“商業之王”，他們手中往往握有專制的政治權力。這本書講述的就是六位“商業之王”的故事。
簡?皮特斯佐恩?科恩（Jan Pieterszoon Coen）是荷蘭東印度公司（Dutch East India Company）的領導者之一，以殘忍著稱。這家公司在成立的頭二十年時間裡幾乎與所有的沿海國家都起過紛爭。在科恩的帶領下，荷蘭東印度公司成為大多數歐洲國家的香料供應商，這為荷蘭的黃金時代奠定了堅實的基礎。1618年，科恩在給其下屬的一封信中寫道，“不要絕望，更不要對你的敵人心生一絲憐憫，上帝是與我們同在的”。有的時候對於科恩來說，貿易的伙伴也能成為敵人。如果出現這樣的情況，那就是後者不再想和他進行貿易往來了，或者是垂涎他對手擁有的商品，英國和葡萄牙就是這樣，為此科恩會派兵進行攻擊。他從來不會寬恕競爭對手，也不會容忍他人挑戰自己的權威。
隻有一條腿的彼得?斯特伊弗桑特（Pieter Stuyvesant）是荷蘭西印度公司在曼哈頓（Manhattan）的一位總督。幾十年來，他始終阻止殖民地上的人們為了建立一個責任制政府而進行的所有嘗試。斯特伊弗桑特甚至將公司的利益置於國家之上，正是這一舉措令荷蘭喪失了新荷蘭殖民地的全部領土。在第三次英荷戰爭期間，停靠在曼哈頓的英國軍艦向新荷蘭政府的人民表示，隻要他們投降，英軍就不會開火。
英國商人羅伯特?克萊武（Robert Clive）是18世紀中期英國東印度公司軍隊的領導者，而他最初僅僅是一家小公司的職員。克萊武雖然沒有受過正規的軍事訓練，但是他在軍事方面天賦異稟。正是在他的領導下，憑借著一次次的勝仗改變了英國東印度公司的命運，其戰爭對像包括法國東印度公司以及印度當地的一些統治者。這個時候的印度處於莫臥兒帝國的統治之下，但是已是日暮途窮。最終，克萊武為英國東印度公司的財富和政治影響力打下了堅實的基礎?D?D繼克萊武之後，這家公司不僅變成一家壟斷的貿易組織，而且還成為集軍事與稅收於一體的政治實體。在回到英國後，克萊武被封為男爵，成為英國最富有的人之一。即便如此有錢，在1772年當議會就他貪腐及財富來源一事向他提出質疑的時候，他還憤怒地反駁道：“我對自己的節制感到喫驚。”
亞歷山大?安德烈耶維奇?巴拉諾夫（Aleksandr Andreyevich Baranov）是一位沙俄商人。起初，他先是移民到西伯利亞（Siberia），然後又到了阿拉斯加（Alaska）。1799年，巴拉諾夫成為俄美公司（Russian American Company）的領導者，這是一家由沙皇保羅一世（Czar Paul Ⅰ？Baranov）授予特許狀的殖民貿易公司。巴拉諾夫的突出成就是將沙俄的殖民事業沿著阿拉斯加海岸向南不斷推進。在此期間，他以公司的名義和“第一民族”（First Nations）以及其他沙俄公司發生過武力衝突。1804年，巴拉諾夫還連續數日炮擊一個特林吉特人（Tlingit）的村莊，迫使這裡的人臣服於俄美公司。在為公司效勞的27年裡，他一直致力於鞏固國家對邊境地區的主權，並在聖彼得堡（St？Petersburg）為俄美公司的高層們提供大量的海獺皮。
喬治?辛普森（George Simpson）是一個性格急躁、傲慢自大的人，但是這樣的一個人卻極其富有金融和建築方面的天分。正是在他的帶領下，哈得孫灣公司於19世紀初期在經濟上獲得了很大的成功，並且控制了絕大多數的地方。當時的人們稱他為“小皇帝”，這是因為他當時控制了北美洲的大片土地。