1776年美國建國,1863年林肯作為第16任總統發表葛底斯堡演說,這八十七年來的若干政治鬥爭和關於憲法的論辯,以及不同的政治人物在不同時期做出的不同努力,是本書的主要討論對像。作者在歷史的縱深中梳理制度形成的來龍去脈,實事求是地展示各種力量在歷史重大關頭的選擇,並且不忽視歷史行程中的偶然和復雜,組織起對美利堅的創制的討論。
這是一部充分體現中國學者主體性、以中國的學術話語認真研究美國的專著,在基本立場上,作者摒棄了曾經影響過中國學術界的美國制憲的“民主奇跡”說,同時,通過歷史路徑來反思美國法治道路,有助於驅除我們曾經為美國模式編織的光環。