當底格裡斯河、幼發拉底河和尼羅河三角洲地帶的文明繁榮發展時,來自各地的商隊開始向著巴比倫和埃及進發。沙漠中的阿拉伯人、伊朗山地的居民、一隊隊的駱駝,從伊朗帶來貨物;而滿載商品的驢群,從敘利亞北部和小亞細亞,順著河谷而下。與此同時,從埃及、波斯灣沿岸、阿拉伯半島南部和印度海沿岸出發的批商船也開始穿越這些區域。
在人類歷史上,近東是發展易貨貿易的理想地區。羅斯托夫采夫由此創造了“商隊城市”一詞,用來指位於商隊路線之上而繁榮起來的城市。這些城市處於不同文明的交界處,借助其特殊的地理位置推動了物質與文化交流。本書基於羅斯托夫采夫在敘利亞、阿拉伯和巴勒斯坦的鮮活感受和遺址考察,追溯商隊貿易的歷史,並結合考古挖掘的發現,既細致描繪了近東主要商隊城市的興衰起伏,其中包括佩特拉、傑拉什、帕爾米拉和杜拉,也清晰重現了希臘化世界的整體面貌。