檔案,是人們在歷史進程中從事各類社會活動自然形成的原始記錄。檔案作為歷史發展的產物,與社會活動的開展相伴相生。檔案因其原始記錄性,被認為是接近於事實真相的歷史文獻,成為後人研究歷史、探求實情、摸索規律的重要依據。
大生檔案,從廣義的角度講,是、實業家、教育家、社會變革家張謇及其創業團隊,以及他們的事業繼承者,在興辦實業、倡導教育、捐資公益事業等方面直接形成的歷史記錄,也有一定數量的個人和家庭活動所直接形成的歷史記錄。但該書所述的大生檔案,為狹義的概念,也是檔案界和歷史學界普遍認同的,即保存在江蘇省南通市檔案館,包括4個人物全宗和23個單位全宗的近萬卷檔案。這些檔案基本涵蓋了1895年因張謇籌辦大生紗廠而引發的南通的工業革命,以及由此發軔的南通早期現代化的探索歷程,是對這段歷史基本完整的反映。按照現在的檔案分類方法,這些檔案大致可以分為文書檔案、會計檔案和實物檔案。文書檔案包括信函、合同、購地文契、股東名冊、股東會記錄、董事會記錄、說略賬略、規章、收發文簿等;會計檔案包括日抄、內流、草流、往來賬、總賬、輪船裝貨回單、寄貨簿、莊票錄根、送銀回單、報關簿、配貨簿、收貨簿等;實物檔案包括布樣、印章等。