本書從歷史演進的視角出發，將社會學的差序格局理論引入國家的地緣思維中，發展出安全、經貿、文化、地理等四個分析維度，用來研究秦代以來古代中國不同時期與不同方向的地緣戰略考慮，並和明清時期歐洲經營亞洲的情形做一比較，從中總結成敗得失的經驗教訓，以供當代中國的周邊經略與“一帶一路”建設參考借鋻。

要以言之，“陸”與“海”的利益性質有顯著差異，“陸權”和“海權”采取的策略也完全不同。前者更強調軍事攻防方面的優勢，後者更重視拓展和維持海洋商貿。本書認為：在經略周邊的不同方向，中國應把握不同的戰略重點：在陸路方向，過去、現在乃至未來的重中之重都在安全領域，經貿和文化領域的國際交流都隻是安全的副產品；在海路方向，經貿領域的重要性一直以來都更為凸顯，但傳統與非傳統安全領域的地緣博弈也有加劇的趨勢。

從長城內外到秦淮南北

在古代中國外交體繫的差序格局中,地理維度的重要性雖說不如前述三個維度,但也不能忽視。地理因素對古代中國發展對外關繫構成現實制約,同時也會對差序格局中的安全維度、文化維度和經貿維度產生一定影響。

從地理來看,明長城附近通常被視為中原地區與北方少數民族地區重要的分界線。北宋與遼朝、明及後金的對峙，大體上是這一分界線的例證。這一分界線的東段是古代東北和華北地區的分野,雙方的地理環境有著明顯差異。 明長城以北總體上可被歸為“遊畜牧經濟帶”。從歷史來看,西北和北部的遊牧民族在隋唐之前是中原王朝主要的安全威脅,此後來自東北地區少數民族的威脅逐漸加大,並終建立了對古代中國的有效統治。

東北的少數民族之所以能夠實現這一歷史性的突破,與的地理優勢有一定關繫:東北不僅與中原地區接壤,也擁江靠海。這裡的少數民族既有平原可供農業耕種,又有湖泊、草原、山林和海洋地區可供發展其他形式的經濟。這使得東北地區的少數民族一方面能夠發展農耕文化與技術,另一方面也可培養草原地區所獨有的軍事優勢,甚至還有條件練習海戰。此外,和中原相比,東北地區鼕天的氣候十分惡劣,這裡的少數民族耐寒和抗凍的能力比較強。

在北方少數民族與中原地區之間的征戰對峙中,秦嶺—淮河是另一條重要的地理分界線,這也常被視為是古代乃至今天中國南北的分界線。以南主要的農作物為水田稻米與甘蔗,以北則為旱地小麥與甜菜。從經濟地理的角度來看,南方屬於“稻作農業經濟帶”,北方是

“旱作農業經濟帶”。 相較而言,南方雨量豐沛,長江流域的水繫發達,船運因此興盛;北方相對干旱且水路有限,騾馬在運輸中的作用更大。如前朝之前的北方少數民族,雖然能夠突破長城這一重要的南北分界線,但是卻一直無法突破秦嶺淮河一線,雙方總是在黃河與淮河之間形成拉鋸之勢,例如,南北朝時期以及南宋與金朝的對峙,基本都屬於這種情形。 不得不說,南北分立的情形與南北方迥異的地形與氣候條件有不小的關聯。

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