無論是中國還是外國人,如果你在1900年訪問北京,都很可能會震驚於那裡的同鄉會所,它們數目眾多,服務於從地方遠道而來的學者和官員。那麼,什麼是同鄉會所,它們如何與時俱進,如何融入並塑造北京的城市生態,又如何促進同鄉關繫(Native Place Ties)的發展?帶著這些思考,作者審視了以下幾個問題:同鄉關繫如何充當地方行省和政治中心間的溝通渠道;利用同鄉關繫,帝都的旅居者們如何團結臨近行省,籠絡作為整體的士人階層;國家又如何借此維持帝都秩序,控制帝國官僚繫統;與此同時,同鄉關繫又如何改變了都市面貌和城市的社會結構;*終,那場把大清引向覆滅的政治革新又如何重塑了以上所有功能?同鄉會所常被引證為畛域觀念(Particularistic)下的聯繫之典型,不僅是舊中國的特征,也阻礙建立在國家忠誠這一觀念之上的現代國家的誕生。本書作者卻認為,地方會所通過讓人們意識到自己是政治精英團體的一員,反而培育了他們的國家歸屬感,正是這份歸屬感,促成了20世紀早期的改革。